Pastor Muller van Victory Church in Albany (New York) strijdt al dertien jaar tegen wapengeweld onder jongeren. Zijn motivatie? Een tragisch incident waarbij een 11-jarig meisje werd doodgeschoten door een 14-jarige jongen.

“En het was een ‘community gun’", vertelt Muller aan The Christian Post. “Een gedeeld wapen, dat rondgaat in de wijk en vaak gebruikt wordt bij misdaden.”

Hoewel Muller geen voorstander is van traditionele wapeninruilacties, zag hij toch noodzaak om zelf iets te doen. Zo gaf hij eerder geld aan jongeren die hun wapen wilden inleveren. Die aanpak leverde direct resultaat op: “In de eerste week haalden we 120 wapens van straat.”

Sneakers voor wapens
Na een dodelijk schietincident op 4 juli, waarbij een 17-jarige jongen werd geraakt in het hoofd, besloot Muller zijn aanpak uit te breiden. Nu kunnen jongeren vijf paar Nike-sneakers krijgen voor elk wapen dat ze inleveren.

“Ik heb nog nooit eerder wapens voor sneakers gedaan", zegt Muller. “Vorig jaar gaven we gewoon 150 dollar (circa 138 euro, red.) per wapen. Toen kregen we 200 tot 300 illegale wapens binnen.”

De schietpartij op 4 juli werd uitgevoerd door twee 15-jarige jongens. Ze worden nu verdacht van poging tot moord.

Veilige plek voor jongeren
Muller biedt meer dan sneakers en geld. Zijn kerk is al jaren actief onder kwetsbare jongeren. “Onze kerk is eigenlijk een soort zendingspost", zegt hij. Victory Church runt ook ‘Our Store’; een kledingwinkel speciaal voor pleegkinderen.

“We geven hier geen afdankertjes weg", benadrukt Muller. “Alles is nieuw: schoenen, jassen, sokken, ondergoed. We zeggen tegen die kinderen: ‘Je bent het waard.’”

Muller sluit af met een hoopvolle boodschap: “Ik blijf de rest van de zomer jongeren opzoeken. We willen verschil maken. Ik ben er zeker van dat we een hoop jongeren zover krijgen dat ze hun wapens inleveren."