De Episcopal Church, een van de meer progressieve protestantse kerkgenootschappen in de Verenigde Staten, kampt al tientallen jaren met dalende ledenaantallen. In 2023 waren er nog ongeveer 1,55 miljoen leden. Twee jaar later zijn dat er ruim 120.000 minder. Voor 2024 ontbreken betrouwbare ledengegevens.

“Het ledental blijft langzaam dalen, een trend die al tientallen jaren aanhoudt”, concludeert het kerkgenootschap in zijn jaarlijkse rapportage.

Ook de zondagse kerkdiensten trekken steeds minder bezoekers. In 2015 bezochten gemiddeld ongeveer 600.000 mensen de diensten, terwijl dat aantal in 2025 was teruggelopen tot 407.000. Een jaar eerder waren dat er nog ruim 413.000.

Minder gemeenten en dopelingen
Naast het dalende ledenaantal neemt ook het aantal kerkelijke gemeenten af. In 2025 telde de Episcopale Kerk 6.673 actieve gemeenten en missieposten, tegenover 6.707 een jaar eerder.

Het aantal dopelingen liep eveneens terug, zij het beperkt. In 2024 werden nog 19.624 mensen gedoopt, terwijl dat er vorig jaar 19.316 waren.

De terugloop is niet nieuw. Al in 2010 zakte het aantal actieve gedoopte leden van het kerkgenootschap onder de twee miljoen. Sindsdien heeft de daling zich verder voortgezet.

Progressieve koers

De afname van het ledental heeft verschillende oorzaken. In het verleden is de toenemende progressieve koers die de kerk vaart een oorzaak van spanningen en het vertrek van gemeenten geweest.

Een belangrijk moment was de benoeming van Gene Robinson tot bisschop in 2003. Hij was de eerste openlijk homoseksuele bisschop binnen het kerkgenootschap. Zijn benoeming leidde tot protesten, waarna tientallen gemeenten en enkele bisdommen de kerk verlieten.

Onduidelijkheid over ledencijfers
Opvallend is dat de Episcopale Kerk over 2024 geen officieel ledental publiceerde. Volgens het kerkgenootschap ontstond verwarring doordat gemeenten nieuwe vragen over hun ledenbestand verschillend interpreteerden.

De kerk experimenteerde met een andere manier om leden te registreren, maar de verzamelde gegevens bleken onvoldoende eenduidig. De kerkleiding werkt daarom aan een nieuwe methode om toekomstige ledenaantallen betrouwbaarder vast te stellen.