Morris, die aan het hoofd staat van de in Texas gevestigde megakerk Gateway Church, heeft gewerkt als opziener van de in Alabama gevestigde Church of the Highlands. Hij trad terug uit die functie nadat zijn misdragingen decennia later aan het licht kwamen. 'Nadat ze op de hoogte waren gebracht van de verontrustende berichten in de media, zijn de beheerders en opzieners van Highlands onmiddellijk een onderzoek gestart waarbij ook contact werd opgenomen met de ouderlingen van Gateway, de gemeente waar Morris als voorganger dient', aldus de beheerders van de Church of the Highlands in een verklaring aan The Roys Report.

Op zaterdag publiceerde The Dallas Morning News een artikel met beschuldigingen van seksueel misbruik tegen Morris door Cindy Clemishire, een dag nadat The Wartburg Watch de beschuldigingen voor het eerst had gemeld.

Slachtoffer spreekt zich uit
Clemishire, nu 54, vertelde de krant dat het wangedrag plaatsvond in de jaren ‘80, toen ze 12 jaar was. Clemishire herinnerde zich het eerste geval van seksueel misbruik, dat plaatsvond toen hij bij haar thuis verbleef terwijl hij preekte in Tulsa, Oklahoma, als onderdeel van zijn rol als rondreizend prediker.

"Ik herinner me nog precies wat ik aanhad en dat hij zei dat hij alleen wilde praten”, vertelt Clemishire. “Maar toen begon hij mijn buik en borsten aan te raken en stak hij zijn hand in mijn broek. Hij vertelde me dat ik het nooit aan iemand mocht vertellen, omdat ik anders alles zou verpesten." Het misbruik ging vier en een half jaar door, zei ze.

Spijtbetuiging
Morris gaf zijn wandaden toe in een verklaring aan The Christian Post. "Toen ik begin twintig was, heb ik mij ingelaten met ongepast seksueel gedrag met een jonge vrouw in een huis waar ik verbleef”, vertelde hij. "Het is bij zoenen en strelen gebleven, maar het was verkeerd. Dit gedrag heeft zich de daaropvolgende jaren verschillende keren voorgedaan."

"In maart 1987 kwam deze situatie aan het licht en heb ik berouw getoond", benadrukte Morris. Hij was toen actief als voorganger van de Shady Grove Church en vroeg de vader van de jongedame om vergeving. "Ze vroegen me om uit de bediening te stappen en counseling te ontvangen, wat ik deed. Sinds die tijd ben ik zuiver en verantwoordelijk op dat gebied."

Morris liet ook aan de Christian Post weten dat hij de zegen had gekregen van de vader van Clemishire en zijn toenmalige kerkleiders om na twee jaar terug te keren in zijn bediening.

Clemishire weidde in een interview met The Christian Post uit over wat er met haar gebeurd was als pre-tiener en tiener, een periode die ze als afschuwelijk bestempelde. "Morris zegt dat er geen geslachtsgemeenschap plaatsvond, maar hij raakte elk deel van mijn lichaam aan en stak zijn vingers in me. Ik begrijp nu dat dit vandaag de dag wordt beschouwd als een vorm van verkrachting", zei Clemishire. "Ik was een onschuldig 12-jarig meisje dat niets wist over wat seksueel gezien wel of niet kon.”

Clemishire betwistte Morris' bewering dat haar vader hem zijn zegen gaf om terug te keren in zijn bediening. "Mijn vader heeft nooit zijn zegen gegeven aan Robert (Miller, red.) om terug te keren naar zijn bediening! Mijn vader heeft hem gezegd dat hij blij mag zijn dat hij hem niet vermoord heeft. Ik ben gekrenkt door het feit dat Morris de wereld heeft verteld dat mijn vader zijn zegen heeft gegeven. Natuurlijk vergeven we omdat de Bijbel daartoe oproept. Maar dat betekent niet dat hij zonder gevolgen verder moet gaan."

Reactie kerkleiders Gateway Church
In navolging van het vermeend seksueel misbruik van de pastor heeft de oudstenraad van Gateway Church een advocatenkantoor in de arm genomen om de claim van de vrouw te onderzoeken, zodat er onafhankelijk onderzoek plaatsvindt en men een volledig beeld krijgt van de gebeurtenissen die zich toentertijd hebben afgespeeld.

"Tot onze spijt beschikten de oudsten vóór vrijdag 14 juni niet over alle feiten van de ongepaste relatie tussen Morris en het slachtoffer, inclusief haar leeftijd op dat moment en de duur van het misbruik. De oudsten hadden vooraf begrepen dat de buitenechtelijke relatie van Morris, die hij tijdens zijn bediening vaak had besproken, met 'een jongedame' was en er geen sprake zou zijn van misbruik van een 12-jarig kind", legden de oudsten uit.

"Ook al vond het vele jaren voor de oprichting van Gateway plaats, als leiders van de kerk betreuren we het dat we niet de informatie hadden die we nu hebben. We zijn geschokt door wat er de afgelopen dagen aan het licht is gekomen en betuigen ons diepe medeleven aan het slachtoffer en haar familie", aldus de oudsten.

"Omwille van het slachtoffer zijn we dankbaar dat deze situatie aan het licht is gekomen. We weten dat velen hierdoor getroffen zijn, we begrijpen dat jullie pijn lijden en het spijt ons zeer. We bidden dat mettertijd genezing kan plaatsvinden voor alle getroffenen."