Amir Peter bezocht op zaterdag 19 juli een winkel in zijn woonwijk om enkele boodschappen te doen. Toen hij de winkelier, Sanor Ali, confronteerde met dure prijzen, liep de situatie uit de hand. “Ali werd boos op de katholieke man, viel hem aan en begon hem te slaan", zegt Katherine Sapna, directeur van Christians’ True Spirit (CTS), een organisatie die opkomt voor vervolgde christenen in Pakistan.

Omstanders grepen in en brachten Peter in veiligheid. Maar enkele uren later werd hij toch opgepakt. De winkelier had inmiddels een klacht ingediend wegens blasfemie – een aanklacht die in Pakistan kan leiden tot de doodstraf.

De aanklacht stelt dat Peter de profeet Mohammed zou hebben beledigd. In de officiële verklaring (FIR) beweert de winkelier dat Peter hem zou hebben aangespoord Pakistan te verlaten en daarna plotseling beledigende woorden zou hebben gebruikt. Maar volgens Sapna rammelt het verhaal aan alle kanten. “Peter vertelde ons dat er tijdens de ruzie geen enkel religieus onderwerp werd besproken. Hij heeft niets gezegd over de profeet Mohammed. De beschuldiging is puur uit wraak geuit.”

Peter zit inmiddels vast, en volgens Sapna is hij ook in de cel door de politie mishandeld. “Peter zegt dat agenten hem hebben geslagen en onder druk hebben gezet om een valse bekentenis af te leggen. Maar hij heeft geweigerd. Hij zei: ‘Ik kan niet eens bedenken om iets respectloos te zeggen over de profeet van de islam’.”

CTS wil nu een medisch onderzoek laten uitvoeren om het politiegeweld te bewijzen. “Als daaruit blijkt dat Peter inderdaad is mishandeld, starten we juridische procedures", aldus Sapna. “We wachten op de officiële aanklacht van de politie om te bepalen welke vervolgstappen we nemen.”

Peters jongere broer, pater Henry Paul, priester in de St. Franciscusparochie in Lahore, is diep geraakt. “De beschuldiging tegen mijn broer is vals", zegt hij. “Hij is erin geluisd omdat hij zich uitsprak tegen het profiteren van een winkelier die alledaagse producten te duur verkocht. We hadden gehoopt dat hogere politiefunctionarissen de zaak zouden onderzoeken voordat ze hem oppakten, maar dat bleek ijdele hoop.”

De zaak van Amir Peter staat niet op zichzelf. Volgens Human Rights Watch worden de blasfemiewetten in Pakistan structureel misbruikt om religieuze minderheden, armen en zakelijke rivalen aan te pakken. In een rapport van juni stelt de organisatie dat deze wetten vaak dienen als middel om geweld op te hitsen, mensen van hun grond te verdrijven of eigendommen over te nemen. 'De vaagheid van de wet maakt misbruik eenvoudig en bewijs is nauwelijks nodig', aldus het rapport.

“Het niet vervolgen van daders van haat en geweld heeft de weg vrijgemaakt voor hen die deze wetten gebruiken om in naam van religie te chanteren en af te persen", zegt Patricia Gossman, regionaal directeur van Human Rights Watch. Ze roept de Pakistaanse overheid op om de blasfemiewetten dringend te hervormen.