Het gaat om de 78-jarige predikant Clive Johnston. Hij hield in juli 2024 een kleine openluchtdienst bij het Causeway Hospital in de stad Coleraine. De bijeenkomst vond plaats binnen de bufferzone rond het ziekenhuis, waar abortusbehandelingen plaatsvinden.

Zo’n bufferzone wordt in het Verenigd Koninkrijk een safe access zone genoemd. Deze zones liggen rond abortusklinieken, maar ook rond ziekenhuizen waar abortussen worden uitgevoerd. Binnen deze gebieden gelden strenge regels. Mensen mogen bezoekers daar bijvoorbeeld niet aanspreken of proberen te beïnvloeden. Ook protesten en uitingen van pro-life demonstranten kunnen worden beperkt.

Johnston werd donderdag door de rechtbank in Coleraine veroordeeld omdat hij deze wet zou hebben overtreden. De predikant riskeert nu een strafblad en hoge boetes. Johnston liet kort na de zitting weten dat hij overweegt om in beroep te gaan. 

Tijdens de openluchtdienst preekte Johnston over Johannes 3 vers 16: 'Want zo lief heeft God de wereld gehad, dat Hij Zijn eniggeboren Zoon gegeven heeft, opdat ieder die in Hem gelooft, niet verloren gaat, maar eeuwig leven heeft.'

Volgens aanklagers probeerde Johnston mensen met zijn preek te beïnvloeden. De predikant benadrukt echter dat hij tijdens zijn preek geen enkele keer over abortus sprak. Verder had hij ook geen protestborden of soortgelijke uitingen bij zich. De dienst vond bovendien plaats op een zondag, terwijl de abortuskliniek gesloten was.

Op videobeelden is te zien dat politieagenten Johnston aanspreken. Zij zeggen dat hij het evangelie beter op een andere plek kan verkondigen, bijvoorbeeld in de ziekenhuiskapel. Die beelden werden later veel gedeeld op sociale media.

Johnston noemt zijn veroordeling "een donkere dag voor de christelijke vrijheid". “We hielden een kleine zondagse openluchtdienst bij een ziekenhuis. We hebben op geen enkele manier gesproken over abortus", zei hij na afloop van de rechtszaak.

De predikant benadrukte dat hij niemand lastigviel of intimideerde. “Als mensen problemen veroorzaken of anderen aanvallen of intimideren, moet daartegen worden opgetreden. Maar dat gebeurde hier niet", aldus Johnston.

De organisatie The Christian Institute ondersteunt de predikant in de rechtszaak. Volgens de organisatie raakt deze zaak direct aan de vrijheid van godsdienst en vrijheid van meningsuiting. Simon Calvert van The Christian Institute zei eerder al dat de bekende woorden uit Johannes 3 vers 16 niets met abortus te maken. Volgens hem gaan de autoriteiten simpelweg te ver door de openluchtpreek van Johnston als een protest tegen abortus uit te leggen. 

“Openluchtpreken horen al lange tijd bij de christelijke cultuur in dit deel van de wereld", zei Calvert daarover. “Deze zaak roept grote vragen op over vrijheid van geloof en vrijheid van meningsuiting.”

De zaak kreeg ook internationale aandacht. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken liet eerder weten de ontwikkelingen met zorg te volgen. Johnston gaf voorafgaand aan de uitspraak aan dat hij, ongeacht de uitspraak, Christus in het openbaar wil blijven verkondigen.