Johnston hield in juli 2024 een openluchtdienst bij een ziekenhuis. Tijdens de bijeenkomst preekte hij over Johannes 3 vers 16, waarin staat dat God de wereld zo liefhad dat Hij Zijn enige Zoon heeft gegeven.

Hoewel abortus in zijn preek niet ter sprake kwam, werd Johnston vervolgd omdat de dienst binnen een zogenoemde bufferzone plaatsvond. Dat is een gebied rond een ziekenhuis of abortuskliniek waar bepaalde activiteiten verboden zijn om vrouwen, die een abortus willen plegen, te beschermen tegen intimidatie en beïnvloeding.

In mei dit jaar werd de gepensioneerde predikant door de rechtbank in Coleraine schuldig bevonden. Hij kreeg een boete van 450 Britse pond, omgerekend ongeveer 530 euro.

Evangelie verkondigen mag niet strafbaar zijn
Johnston vindt dat zijn veroordeling een ernstige aantasting is van de godsdienstvrijheid. "We hielden een kleine kerkdienst in de openlucht, vlak bij een ziekenhuis. We hebben het onderwerp abortus helemaal niet genoemd. Toch is de wet zo ruim dat zelfs een zondagse kerkdienst als strafbaar wordt gezien", zegt hij.

Volgens de predikant moet het overal in Noord-Ierland mogelijk blijven om het evangelie te verkondigen. "Er mogen geen openbare plekken zijn waar je vervolgd en veroordeeld kunt worden, alleen omdat je het evangelie verkondigt."

Johnston benadrukt dat hij niemand heeft lastiggevallen. "Als iemand geweld gebruikt of anderen intimideert, moet daar natuurlijk tegen worden opgetreden. Maar ik heb niets van dat alles gedaan."

Christelijke organisatie steunt predikant
De christelijke organisatie The Christian Institute ondersteunt Johnston in zijn juridische strijd. Volgens de organisatie heeft de rechter onvoldoende rekening gehouden met zijn recht op vrijheid van meningsuiting en godsdienstvrijheid. Deze rechten zijn vastgelegd in het Europees Verdrag voor de Rechten van de Mens.

Ciarán Kelly, directeur van The Christian Institute, vreest dat de zaak grote gevolgen kan hebben. "De vraag is of deze wet zo ruim mag worden toegepast dat een vreedzame kerkdienst in de openbare ruimte strafbaar wordt", zegt hij.

De organisatie vreest dat de uitspraak gevolgen kan hebben voor andere christenen die hun geloof openlijk willen uitdragen. "We blijven Johnston steunen in zijn strijd tegen deze uitspraak. Daarmee willen we ook de vrijheid van christenen beschermen om openlijk voor hun geloof uit te komen."

Het hoger beroep staat volgens de oorspronkelijke berichtgeving voor morgen gepland in Belfast.