Kenneth, inmiddels 72 jaar oud, werd destijds gearresteerd omdat hij brieven zou hebben geschreven over de Koran en de profeet Mohammed. In Pakistan kunnen blasfemiebeschuldigingen leiden tot een levenslange gevangenisstraf of zelfs de doodstraf. In 2002 werd hij ter dood veroordeeld door een rechtbank in Lahore. Die uitspraak werd later, ondanks zijn mentale achteruitgang, bevestigd door het Hooggerechtshof van Lahore.

Nu, 23 jaar later, sprak een driekoppige rechterlijke commissie hem vrij. De rechtbank erkende dat Kenneth vanwege zijn mentale toestand niet strafrechtelijk aansprakelijk kan worden gehouden. “Het recht werd vertraagd, maar er is uiteindelijk wel recht gedaan", reageert Dominicaan pater James Channan, directeur van het Peace Center in Lahore. “Ik betreur het dat Anwar Kenneth 23 kostbare jaren van zijn leven heeft verloren. Degenen die hem vals hebben beschuldigd van blasfemie moeten nu ter verantwoording worden geroepen.”

Mensenrechtenorganisaties slaan al jaren alarm over het misbruik van de beruchte blasfemiewetten in Pakistan. Ze worden vaak misbruikt om religieuze minderheden, waaronder christenen, aan te pakken. Human Rights Watch meldde onlangs dat het aantal blasfemiezaken in Pakistan is gestegen van elf in 2020 naar maar liefst 475 in 2024. Veel van deze beschuldigingen zijn gebaseerd op sociale mediaberichten.

Joseph Janssen van Jubilee Campaign noemt de vrijspraak een belangrijke stap. “Dat het 24 jaar heeft geduurd om zo’n grove gerechtelijke dwaling recht te zetten, toont de diepgewortelde gebreken in het Pakistaanse rechtssysteem", stelt hij. “Deze langverwachte vrijspraak is niet alleen een opluchting voor Kenneth, maar ook een baken van hoop voor allen die onterecht vastzitten vanwege hun geloof.”