Het gaat om de 14-jarige Elishba Adnan. Ze verklaarde in de rechtbank dat ze vrijwillig moslima was geworden en op 12 juni getrouwd was met Babar Mukhtar. Maar de rechter wees die verklaring af. De rechter wees op haar geboorteakte waaruit duidelijk werd dat ze 14 jaar is. Daarmee is elke seksuele relatie volgens de wet verboden, ook onder het mom van een huwelijk.

De rechter stelde dat de toestemming van een minderjarige voor seksuele omgang “geen enkele wettelijke waarde heeft” en verwees daarbij naar de antiverkrachtingswet van 2021, waarin staat dat elk persoon onder de 18 die slachtoffer is van seksueel geweld – ook binnen een zogenaamd huwelijk – als slachtoffer wordt erkend. Ook wees hij op de kinderhuwelijkswetgeving van Punjab, die het huwelijk van een kind onder de 16 als onwettig beschouwt.

Daarnaast gaf de rechtbank een belangrijk signaal over de rol van de islam in dit soort zaken. De rechter erkende dat traditionele interpretaties soms huwelijken na de puberteit toestaan, maar benadrukte dat moderne islamitische geleerden en eerdere vonnissen het welzijn van het kind vooropstellen. 'Rechtbanken in Pakistan ontmoedigen in toenemende mate kindhuwelijken, in het licht van veranderende sociale omstandigheden en het publieke belang', schreef hij in zijn vonnis.

Ondanks de hoop van haar ouders weigerde Elishba om met hen mee naar huis te gaan. De rechter besloot daarom haar onder te brengen in een opvanghuis. De opvanglocatie moet haar nu onderwijs, gezondheidszorg en psychologische begeleiding bieden.

Rechter Hussain erkende dat Elishba’s vertrek uit huis onder de definitie van ontvoering valt. Tegelijkertijd legde hij vast dat noch Mukhtar noch de ouders contact met haar mogen opnemen zonder toestemming van de rechtbank.

De vader van het meisje, Adnan Masih, reageerde dankbaar op de uitspraak. Hij vermoedt dat zijn dochter onder druk staat. “Mukhtar heeft haar óf gehersenspoeld óf geïntimideerd", zei hij. “We kregen geen kans om haar privé te spreken. Maar ik ben ervan overtuigd dat ze de waarheid zal vertellen zodra ze vrij is van zijn invloed.”

Elishba was enkele maanden eerder gestopt met school om haar moeder te helpen met de zorg voor haar pasgeboren tweelingbroertjes. Toen ze op 11 juni verdween, duurde het elf dagen voordat de politie een aanklacht opnam. Volgens mensenrechtenactivist Albert Patras had deze vertraging ernstige gevolgen voor de zaak. “De late aangifte bemoeilijkte de rechtsgang en vergrootte de stress voor het gezin.”

Toch blijft een vervolging van Mukhtar voorlopig uit. De rechter gaf geen opdracht tot strafrechtelijke vervolging. Patras noemt dat teleurstellend. “We waarderen het dat de rechter het dossier serieus neemt, maar hij had ook harde juridische stappen tegen Mukhtar moeten nemen.” Patras zegt dat er nu alsnog een verzoek wordt ingediend om vervolging op basis van de antikinderhuwelijk- en verkrachtingswetten te starten.

Ook christelijk advocaat Lazar Allah Rakha prees de beslissing van de rechter. “Dergelijke moedige uitspraken zijn zeldzaam in ons land", reageert hij, “waar religieuze spanningen het voor kwetsbare groepen, zoals christenen, moeilijk maken om gerechtigheid te krijgen.” Hij wees erop dat het vonnis aantoont dat de uitbuiting van minderjarige meisjes onder het mom van een islamitisch huwelijk als misdaad moet worden behandeld.

Daarnaast riep hij op tot bredere hervorming. De vertraging door de politie moet volgens hem leiden tot gerechtelijke stappen. “Het hooggerechtshof kan de politie dwingen om voortaan tijdig op te treden in zaken waarin minderjarige meisjes uit religieuze minderheden slachtoffer worden van misbruik.”

Pakistan staat bekend om het grote aantal gedwongen bekeringen en kindhuwelijken van christelijke meisjes. Vaak worden ze ontvoerd, tot de islam bekeerd, verkracht en vervolgens door rechters teruggegeven aan hun ontvoerders als ‘wettige echtgenoten’. De zaak van Elishba wijkt daarvan af – en geeft daarmee hoop.

Recent ondertekende president Asif Ali Zardari een wet die de minimumleeftijd voor huwelijk op 18 jaar stelt – maar alleen binnen de hoofdstad Islamabad. In Punjab, waar Elishba woont, is de wettelijke leeftijd voor meisjes nog altijd 16. Christelijke meisjes die gedwongen bekeren tot de islam, vallen vervolgens onder de sharia, die huwelijken op jongere leeftijd toestaat.