De brand ontstond kort na half twee ’s nachts (lokale tijd) en werd binnen een uur grotendeels onder controle gebracht. Toch bleef er van het 130 jaar oude gebouw in het centrum van Memphis weinig meer over dan de buitenmuren. Dat maakte brandweercommandant Gina Sweat bekend tijdens een persconferentie. Vanwege de enorme schade aan de kerk, is het achterhalen van de oorzaak uiterst complex. De politie werkt samen met de brandweer aan dat onderzoek.

Ten tijde van de brand vonden grootschalige renovaties plaats aan de kerk. De renovaties, met een geschat kostenplaatje van circa tientallen miljoenen dollars, zouden oorspronkelijk in 2026 voltooid zijn.

De Clayborn Temple speelde een cruciale rol in 1968, tijdens de staking van Afro-Amerikaanse vuilnisophalers in Memphis. De actie kreeg toen landelijke bekendheid door de komst van mensenrechtenactivist en dominee Martin Luther King. De beroemde slogan 'I Am A Man', die het gezicht werd van de protestbeweging, zou volgens de huidige beheerders in de kelders van deze kerk zijn gedrukt. Mede door die historische waarde kreeg het gebouw in 2018 de status van nationaal erfgoed.

De burgemeester van Memphis, Paul Young, reageerde aangeslagen: “We zijn een van onze grootste stedelijke schatten kwijtgeraakt", schreef hij op sociale media. “Clayborn is geen gewoon gebouw. Het is een heilige plek, een symbool van hoop, verzet en overwinning. Het draagt de geschiedenis van Memphis én van de wereld.”