Rechter Gareth Christofi stelt dat Brian Houston “een redelijk excuus” had om de misbruikzaak niet te melden. De Hillsong-oprichter was ervan overtuigd dat het slachtoffer niet wilde dat er aangifte zou worden gedaan. De rechter vindt deze verdediging geloofwaardig en benadrukt dat er geen sprake is van een doofpotaffaire. Hillsong Church spreekt naar aanleiding van de vrijspraak de hoop uit dat slachtoffers van het misbruik van vader Frank Houston “vrede en genezing” zullen vinden. Brian Houston beaamt dit en benadrukt dat zijn vader “een seriepedofiel” was.

Voorgeschiedenis
In 2021 werd Houston aangeklaagd naar aanleiding van een onderzoek over zijn vermeende betrokkenheid bij seksueel misbruik waar zijn vader Frank (overleden in 2004) schuldig aan is bevonden. Frank Houston heeft in de jaren 70 een jongeman misbruikt. "We weten dat Houston wist van misbruik dat plaatsvond in de jaren '70, maar Houston heeft nooit een aanklacht ingediend", zei de Australische politie naar aanleiding van hun onderzoek. In 1999 werd Houston voor het eerst geconfronteerd met beschuldigingen van nalatigheid op dit gebied.

Ondanks dat het voorval zich afspeelde buiten Hillsong Church, de kerk werd in 1983 opgericht, reageerde de kerk een paar jaar geleden op de beschuldigingen van het verhullen van seksueel misbruik door Brian Houston. "Het slachtoffer had zelf ook een aanklacht kunnen indienen. Op het moment dat de zaak in openbaarheid kwam, was hij namelijk meerderjarig", reageerde Hillsong Church eerder op de kwestie. "We zijn ervan overtuigd dat Brian, vanaf het begin dat hij van de zaak afwist, met de beste bedoelingen richting het slachtoffer heeft gehandeld."

In januari 2022 legde Houston al zijn taken als lead pastor van Hillsong neer, dit in verband met de rechtszaak die door de Australische openbaar aanklager tegen hem was aangespannen. Hij vertelde vorig jaar in de rechtbank dat hij de politie niet had ingelicht over de misbruikzaak, omdat slachtoffer Brett Sengstock hem zou hebben aangespoord om dat niet te doen. Houston respecteerde naar eigen zeggen de wensen van het slachtoffer.

Uitspraak rechter
In de rechtzaak werd dit tegengesproken door Sengstock zelf. Naar eigen zeggen begon het misbruik door Frank Houston toen hij 7 jaar was en werd hij “herhaaldelijk” door hem verkracht. Sengstock ontkent dat hij Houston heeft afgeraden om de zaak aanhangig te maken bij de politie. Rechter Gareth Christofi gaat echter mee in de uitleg van Brian Houston: “Hij had een redelijk excuus om de zaak niet onder de aandacht van de politie te brengen.” Ook verwerpt hij het argument dat Houston de misbruikzaak in de doofpot zou hebben gestopt om de reputatie van Hillsong en zijn familie te beschermen.

Daarnaast maakt de rechter duidelijk dat Brian Houston in zijn preken (indirect) verwees naar het duistere verleden van zijn vader. In eerste instantie sprak de voorganger van “ernstig morele beschuldigingen” en later benoemde hij het openlijk als “roofzuchtig gedrag” en “seksueel misbruik”. De verwijzingen van Houston waren misschien “eufemistisch”, maar volgens de rechter is het duidelijk dat hij het misbruik van zijn vader niet onder het tapijt veegde. Het feit dat hij “vrijuit” sprak over deze kwestie geeft volgens de rechter aan dat Houston wilde dat mensen van de zaak op de hoogte zijn. “Van een doofpotaffaire is geen sprake.”

Reactie Brian Houston
Buiten de rechtbank toonde Brian Houston zijn medeleven met slachtoffer Brett Sengstock. “Wat mijn vader hem en andere slachtoffers heeft aangedaan doet mij verdriet. Hij was een seriepedofiel. De omvang van het misbruik zullen we waarschijnlijk nooit weten. Het leven van talloze mensen is op tragische wijze gekwetst. Maar ik ben mijn vader niet en ben dus zelf niet schuldig aan het misbruik.” Houston is opgelucht over de vrijspraak en spreekt van een “gerichte persoonlijke aanval” jegens hem en Hillsong. “Als ik geen oprichter en voorman van Hillsong was geweest, zou deze aanklacht nooit zijn ingediend.”

Alcoholkwestie
Eerder dit jaar werd Brian Houston in Californië opgepakt voor rijden onder de invloed van alcohol. Enkele dagen nadat hij verklaard had "niet schuldig" te zijn aan het rijden onder invloed, bekende de oprichter van Hillsong alsnog schuld in de zaak. Hij is (voorlopig) veroordeeld tot een voorwaardelijke straf, het volgen van een verplichte cursus en een boete van 140 dollar. De aanklacht voor rijden met een alcoholpercentage van 0,2 procent of meer in het bloed, die een veel hogere straf op kan leveren, is voorlopig opgeschort.

Ook op andere gebieden rommelt het al geruime tijd bij Hillsong. Global Senior Pastor Phil Dooley gaf zelfs aan dat het soms voelt "alsof hij in een spookhuis is beland". Omdat er, sinds zijn aantreden begin vorig jaar als hoofd van de kerk, continu lijken uit de kast blijven komen. Lees ook de reconstructie: Wat is er aan de hand bij Hillsong?

Brian en zijn vrouw Bobbie Houston richtten in 1983 Hills Christian Life Centre op. De eerste dienst van deze nieuwe kerk trok enkele tientallen bezoekers. In de jaren daarna zou de kerk uitgroeien tot een megakerk met 21.000 leden in 2010 en nevenvestigingen in Europa, New York en Zuid-Afrika. De naam van de organisatie werd Hillsong Church. In de loop der jaren is de charismatische kerk uitgegroeid tot een wereldwijde megakerk met vestigingen in dertig landen. Zondagse samenkomsten worden op al die plekken in totaal door zo’n 150.000 mensen bezocht. Sinds 2010 is Hillsong ook in Nederland actief.

Foto credits: screenshot NBC News