Leden en sympathisanten van Bread of Life Community Church verzamelden zich vorige week woensdag bij het gemeentehuis van Colchester. Daar overhandigden zij een petitie aan Pamela Donnelly, de hoogste ambtenaar van de gemeente.

De petitie, georganiseerd via CitizenGO, roept de gemeente op om de zogenoemde Community Protection Notice (CPN) in te trekken. Met deze maatregel wil de gemeente onder meer het gebruik van geluidsversterking tijdens straatprediking beperken. Volgens de kerk kan de maatregel ertoe leiden dat haar voorganger en andere gemeenteleden strafrechtelijk worden vervolgd wanneer zij het evangelie op straat delen.

Prediking over de hel zou overlast veroorzaken
Volgens de christelijke organisatie Christian Concern gaat de maatregel verder dan alleen het beperken van geluidsoverlast. Ook de inhoud van de prediking zou ter discussie staan. Gemeentelijke handhavers stellen dat Bijbelse boodschappen over de hel bij voorbijgangers gevoelens van intimidatie, angst en ongemak veroorzaken. De kerk bestrijdt deze aantijgingen. Volgens de gemeenteleden vinden hun activiteiten op een vreedzame manier plaats.

Al zes jaar organiseert Bread of Life Community Church wekelijks evangelisatieactiviteiten in het centrum van Colchester. Daarbij wordt gepreekt, worden geestelijke liederen gezongen en delen gemeenteleden christelijke lectuur uit. Ook zamelt de kerk voedsel in en biedt zij ondersteuning aan daklozen en kwetsbare inwoners.

‘Christenen moeten vrij blijven om evangelie te delen’
Andrea Williams, directeur van het Christian Legal Centre, maakt zich zorgen over de eventuele gevolgen van de maatregel. "Bevoegdheden die bedoeld zijn om daadwerkelijk overlastgevend gedrag aan te pakken, mogen niet worden gebruikt om christelijke evangelisatie het zwijgen op te leggen", stelt Williams.

Volgens haar raakt de kwestie aan fundamentele vrijheden. Ze vreest dat vergelijkbare maatregelen in de toekomst ook andere kerken en christelijke organisaties kunnen treffen. "Christenen moeten vrij blijven om de hoop van het evangelie openlijk en vreedzaam te delen", benadrukt ze.

Kerk stapt naar de rechter
Voorganger Stephen Clayden zegt dat zijn gemeente al jarenlang op vreedzame wijze actief is in Colchester. Hij ziet de duizenden handtekeningen als een belangrijk steunbetuiging. "We zijn iedereen dankbaar die ons heeft gesteund. We blijven ons recht verdedigen om het evangelie in het openbaar te verkondigen", aldus Clayden.

De kerk gaat in beroep tegen de maatregel bij de rechtbank in Basildon. De behandeling staat voor vandaag gepland.