Mackenzie stond aan het hoofd van de Good News International Church, een beweging die verkondigde dat het einde van de wereld nabij was. Zijn volgelingen beschouwden hem als een spreekbuis van Jezus. Volgens de rechtbank gebruikte hij die overtuiging om ouders ertoe te brengen hun kinderen voedsel te onthouden.

De slachtoffers stierven tussen januari 2021 en september 2023 in het Shakahola-woud, nabij de Keniaanse kust. Mackenzie had zijn volgelingen naar het afgelegen gebied gelokt met de belofte dat ze er goedkope landbouwgrond konden krijgen.

Kinderen moesten als eerste sterven
Eenmaal in het bos kregen de volgelingen te maken met gewapende bewakers. Wie zich verzette tegen de voorschriften van Mackenzie, riskeerde mishandeling of zelfs de dood.

Volgens de rechtbank had de sekteleider een volgorde vastgesteld waarin zijn volgelingen moesten sterven. Eerst waren de kinderen aan de beurt, gevolgd door tieners, vrouwen en uiteindelijk mannen. Mackenzie zou zelf als laatste sterven.

Bewakers moesten voorkomen dat kinderen ontsnapten. Een getuige vertelde hoe een moeder haar pasgeboren baby geen borstvoeding mocht geven. Het kind overleed na twaalf dagen. Ook medische behandelingen waren verboden. Mackenzie beschouwde moderne geneeskunde als een instrument van Satan. Onderwijs wees hij eveneens af.

Volgens de rechter werden begrafenissen binnen de beweging aangeduid als huwelijken. Wanneer iemand overleed, werd dat gevierd alsof de overledene met Jezus was getrouwd.

Meer dan vierhonderd lichamen
De Keniaanse politie arresteerde Mackenzie in april 2023, nadat een mensenrechtenorganisatie alarm had geslagen over de dood van kinderen. In de daaropvolgende weken ontdekten agenten massagraven in het Shakahola-woud.

Uiteindelijk werden meer dan vierhonderd lichamen aangetroffen. Veel slachtoffers waren zo ver ontbonden dat identificatie nauwelijks mogelijk was. Slechts 26 lichamen konden worden geïdentificeerd.

Mackenzie en zijn 29 medeverdachten ontkennen dat zij iemand hebben gedwongen om te sterven. De rechtbank verwierp hun verdediging en achtte bewezen dat zij verantwoordelijk waren voor de 191 sterfgevallen.

De uitspraak heeft betrekking op een deel van de aangetroffen slachtoffers. Het onderzoek naar de overige sterfgevallen loopt nog. Over drie weken wordt bekend welke straf Mackenzie krijgt.