Lester is voorganger van Friendship Missionary Baptist Church in Vallejo, in de Amerikaanse staat Californië. Om zijn digitale evenbeeld te maken, liet hij de AI kennismaken met vrijwel alles wat hij door de jaren heen heeft gepubliceerd. "Ik heb mijn YouTube, TikTok en Instagram gekoppeld, maar ook alles wat ik ooit heb geschreven", vertelt Lester aan CNN. "Iedere preek die ik ooit heb gehouden en mijn boeken zitten erin."

De digitale predikant wordt dagelijks bijgewerkt. Daardoor moet de AI zoveel mogelijk antwoorden geven die aansluiten bij de Bijbelse uitleg en opvattingen van Lester zelf.

Vragen die gemeenteleden niet durven stellen
Sommige gemeenteleden maken al gebruik van de digitale versie van hun voorganger. Breanah Drake, die activiteiten organiseert binnen de kerk, gebruikt de toepassing bijvoorbeeld wanneer Lester afwezig is. Ook stelt ze soms vragen die ze niet gemakkelijk rechtstreeks aan hem zou stellen. "Soms is er een vraag waarvoor ik me schaam om die aan hem te stellen, omdat ik het gevoel heb dat ik het antwoord eigenlijk al zou moeten weten."

Technisch directeur Steve Smedley ziet hetzelfde voordeel. "Ik kan een afspraak maken met de pastor, maar ik kan deze vraag ook meteen stellen." Een CNN-verslaggever vertelde de AI tijdens een demonstratie dat hij zich eenzaam voelde. De digitale Lester antwoordde daarop met een verwijzing naar de Bijbel: "Het is niet goed dat de mens alleen is." Vervolgens moedigde de toepassing hem aan diezelfde dag contact te zoeken met iemand anders.

Meer tijd voor mensen
Lester gebruikt AI niet alleen voor vragen van gemeenteleden. Hij ontwikkelde ook ‘Pastor GPT’, waarmee andere voorgangers ondersteuning kunnen krijgen bij het voorbereiden van preken. Zijn gemeente zet kunstmatige intelligentie daarnaast in voor praktische werkzaamheden.

Daar ziet Lester een belangrijk voordeel in. "Ik ben opgeleid om het Evangelie te verkondigen en te onderwijzen en om voor Gods mensen te zorgen. Ik ben niet naar school gegaan om e-mails te versturen." Door administratieve taken aan AI over te laten, houdt hij naar eigen zeggen meer tijd over voor zijn gezin en gemeenteleden. "AI geeft mij meer tijd om een betere vader, echtgenoot en pastor te zijn. Een ziekenhuisbezoek hoeft dan geen vijf minuten te duren, maar kan twintig minuten duren."

Er zijn grenzen
Tegelijkertijd erkent Lester duidelijke grenzen. De menselijke kant van het predikantschap kan niet in een computerprogramma worden gevangen, zegt hij. "AI kan niet voelen." De digitale predikant behandelt alleen onderwerpen waar Lester zelf kennis over heeft. Bij ernstige situaties, zoals gedachten aan zelfdoding of meldingen van misbruik, stopt de AI het gesprek en verwijst de gebruiker naar de predikant zelf. Lester wil dan ook niet dat zijn digitale versie hem vervangt.

Ook ds. Stephany Baker van de gemeente verwacht niet dat kerken uiteindelijk zonder mensen verdergaan. "We gaan de pastor niet vervangen en we krijgen geen vreemde virtuele kerken zonder mensen", zegt ze. Zij ziet de technologie eerder als een mogelijkheid om het bereik van de gemeente te vergroten: "Wat we zien, is een uitbreiding van de kerk, een uitbreiding van liefde en een uitbreiding van menselijkheid."

Lester geeft toe dat zijn digitale dubbelganger soms opvallend echt overkomt. Een gebruiker vertelde hem zelfs het gevoel te hebben daadwerkelijk met de predikant gesproken te hebben. Om die reden heeft Lester voorlopig geen AI-video van zichzelf ingeschakeld. "Dat vond ik vreemd", zegt hij.