Volgens jurist Justin Arnot, die Graham en de BGEA vertegenwoordigt, gaat het niet om een strijdlustig initiatief, maar om een “verdedigingsfonds”. Hij legt uit: “Het is geen aanvalsmiddel, maar een manier om christenen juridisch bij te staan en ervoor te zorgen dat het Evangelie ook in het publieke domein gedeeld kan blijven worden.”

Verloren boekingen, gewonnen rechtszaken
Tussen 2019 en 2020 annuleerden meerdere Britse zalen - waaronder locaties in Liverpool, Sheffield, Glasgow en Newcastle - hun afspraken met de BGEA. Aanleiding was kritiek op Grahams Bijbelse standpunten over onder meer huwelijk en religieuze exclusiviteit.

“Er was nauwelijks communicatie. De zalen trokken zich plotseling terug, puur onder maatschappelijke druk”, zegt Arnot. “Het was alsof we een virus waren geworden dat moest worden bestreden. En dat zonder enige inspraak of dialoog.”

De organisatie zette juridische stappen, en met succes. In meerdere zaken kregen zij gelijk op grond van Britse wetten die religieuze uitingen beschermen. Zo werd de gemeenteraad van Blackpool in 2021 veroordeeld wegens discriminatie toen zij BGEA-reclames van stadsbussen verwijderden. De rechter oordeelde dat de actie onwettig was. Er volgde een publieke verontschuldiging én een schadevergoeding.

De BGEA gebruikte de toegekende schadevergoedingen om het verdedigingsfonds op te richten. Inmiddels is het fonds aangevuld met 585.000 euro van Samaritan’s Purse, een christelijke hulporganisatie onder leiding van Franklin Graham, waardoor het beschikbare bedrag opgelopen is tot ruim 1 miljoen euro.

Evangelie centraal, ook in de rechtszaal
Voor Franklin Graham is het delen van het Evangelie niet optioneel. Arnot legt uit: “Evangelisatie in de publieke ruimte is altijd de kern geweest van deze bediening. Maar tegenwoordig ervaren veel christenen druk om te zwijgen.”

Hij ziet een parallel met het werk van Billy Graham in het verleden. “Ook Billy predikte in gesloten samenlevingen zoals de Sovjet-Unie. Hij hield zich aan beperkingen, maar wist tóch het Evangelie te brengen in situaties waar dat nauwelijks mogelijk was.”

Graham hoopt dat het fonds wordt gebruikt om christenen te helpen die onder druk staan vanwege hun geloof. Het gaat dan bijvoorbeeld om situaties op straat, op de werkvloer of in de media, waar zij worden ontmoedigd om voor hun overtuiging uit te komen.

Cancelcultuur
Arnot noemt de situatie die ontstond in het Verenigd Koninkrijk een “black swan”: een onverwachte, ontwrichtende gebeurtenis. Niet alleen werden geplande evenementen afgeblazen zonder overleg, ook wilde geen enkele andere zaal nog een samenwerking aangaan. “We belden meer dan honderd locaties, niemand durfde ons nog te ontvangen”, vertelt Arnot.

Hij wijst op de werking van cancelcultuur: “Zodra bedrijven of organisaties druk voelen, kiezen ze uit angst voor reputatieschade de makkelijkste weg: annuleren. Daarmee worden vaak christenen geraakt die simpelweg hun geloof willen delen.”

Hoopvol herstel van relaties
Toch bleven sommige gesprekken niet steken in conflict. Zo werd er na de gewonnen rechtszaak in Glasgow alsnog een overeenkomst gesloten. In mei 2024 vond het evenement alsnog plaats in de OVO Hydro Arena. Arnot blikt terug: “We hebben toen gezocht naar een weg vooruit. Uiteindelijk ontstond er wederzijds respect en waardering.”

“Zoals littekenweefsel sterker wordt dan de oorspronkelijke huid, zo kunnen gebroken relaties hersteld worden tot iets krachtigers”, zegt Arnot.

Het fonds is oorspronkelijk opgezet voor situaties in het VK, maar Franklin Graham heeft inmiddels groen licht gegeven om ook christenen in Europa bij te staan. Arnot: “We hebben nog geen verzoeken uit Europa gehonoreerd, maar we staan er zeker voor open.”

In de praktijk verloopt de hulp via juridische organisaties zoals ADF International of het Christian Legal Centre. Het fonds biedt financiële ondersteuning zodat zij het juridische werk kunnen doen. Ook worden kleinere, minder bekende initiatieven geholpen. “Soms zijn het straatpredikers of docenten die steun nodig hebben. We zoeken actief naar deze mensen.”