Sinds de katholieke kerk in 2018 onderdak bood aan demonstrerende studenten, is zij het mikpunt van zware onderdrukking door het regime van president Daniel Ortega en zijn vrouw, vice-president Rosario Murillo. De regering beschouwt de kerk als een bedreiging voor haar macht.

“Dit is een regering die oorlog voert tegen haar eigen volk", stelde Ariela Peralta, een mensenrechtenexpert van de Verenigde Naties, na het uitkomen van een vernietigend VN-rapport in februari. Daarin werd Nicaragua beschuldigd van systematische mensenrechtenschendingen, onder meer tegen religieuze groeperingen.

Katholieke Kerk onder druk
Hoewel de protestantse kerken in de afgelopen decennia sterk zijn gegroeid, blijft de katholieke kerk een belangrijk bolwerk in Nicaragua. Meer dan 30 procent van de bevolking identificeert zich als katholiek. Juist die zichtbaarheid maakt de kerk een doelwit.

Sinds 2018 zijn honderden priesters, pastores en andere religieuze leiders gearresteerd, verdreven of in ballingschap gestuurd. Kerkelijke gebouwen zijn geconfisqueerd, religieuze organisaties verloren hun rechtspersoonlijkheid en kerkgangers worden geïntimideerd. Volgens een recent rapport van de Amerikaanse Commissie voor Internationale Godsdienstvrijheid (USCIRF) is de situatie 'erbarmelijk'.

'De overheid treedt hard op tegen iedereen die haar macht in twijfel durft te trekken', aldus het rapport. Ook protestantse gemeenschappen, zoals de inheemse Moravische Kerk, zijn slachtoffer van intimidatie en vernieling.

Internationaal protest
De Verenigde Staten plaatsten Nicaragua al in 2019 op de zogeheten Special Watchlist voor landen met ernstige schendingen van godsdienstvrijheid. In 2022 werd die status opgehoogd tot Country of Particular Concern, wat doorgaans leidt tot sancties.

Ortega zelf noemt de internationale kritiek een “lastercampagne” en bestempelde het VN-rapport als “leugens”. Toch spreken de feiten voor zich: sinds het aannemen van een vage wet over buitenlandse financiering in 2018 zijn duizenden ngo’s verboden, waaronder veel kerkelijke initiatieven.

Nicaragua trok zich in februari zelfs terug uit de Mensenrechtenraad van de VN, vlak na publicatie van het kritische rapport.