“Tot op heden heeft de politie geen proces verbaal opgemaakt. Dit vertraagt de rechtsgang en vergroot de wanhoop van de familie", aldus mensenrechtenactivist Albert Patras tegenover Christian Daily International – Morning Star News.

De vermoedelijke dader, Babar Mukhtar, is volgens Patras al getrouwd en kende de familie via Elishba’s oom. Haar vader, Adnan Masih, deed direct aangifte, maar kreeg geen gehoor. “Ik heb alles geprobeerd. Ik smeek de politie om mijn dochter terug te brengen, maar niemand doet iets", vertelt hij.

Volgens Patras weigert de politie documenten te tonen waaruit zou blijken dat Elishba uit vrije wil bekeerd en getrouwd is. “Dat meisje is 14 jaar. Ze kan wettelijk niet instemmen met een huwelijk. Wat hier gebeurt is misbruik, vermomd als religieuze bekering.”

Ondermijning van rechtsbescherming
Mensenrechtenorganisaties slaan al jaren alarm over een patroon waarbij jonge christelijke en hindoe-meisjes in Pakistan worden ontvoerd, bekeerd en gedwongen uitgehuwelijkt. “Het ontbreken van een wet tegen gedwongen bekering maakt meisjes zoals Elishba extreem kwetsbaar", stelt Patras. “Er is dringend wetgeving nodig om minderheden te beschermen.”

De zaak krijgt extra lading door recente politieke ontwikkelingen. Op 29 mei tekende president Asif Ali Zardari een wet die de minimumleeftijd voor huwelijk in Islamabad op 18 jaar stelt. In Punjab, waar Elishba vandaan komt, ligt die grens nog op 16. Voor christenen is het wettelijk minimum ook 18 jaar, maar zodra een meisje zich tot de islam bekeert, valt ze onder de islamitische wetgeving, waarin een veel lagere huwelijksleeftijd geldt.

Angst onder minderheden
“Dit soort incidenten zorgen voor diepe angst en onzekerheid bij religieuze minderheden", aldus Patras. “Als zelfs de politie niets doet, hoe moeten deze families zich dan veilig voelen?” Hij roept de provinciale autoriteiten op om onmiddellijk in te grijpen en de dader te vervolgen voor ontvoering, kindhuwelijk, verkrachting en seksuele uitbuiting.

Elishba’s vader is wanhopig. “We weten niets over haar gezondheid of waar ze is. Ons gezin is verwoest.” Het meisje is de oudste van zes kinderen. Ze moest van school om haar moeder te helpen met de zorg voor pasgeboren tweelingbroertjes.

Gebed en actie
Christelijke organisaties wereldwijd roepen op tot gebed en steun voor Elishba en haar familie. Tegelijkertijd klinkt de oproep aan internationale gemeenschappen om druk uit te oefenen op de Pakistaanse overheid om wetgeving tegen gedwongen bekeringen in te voeren – en die ook te handhaven.

“Gerechtigheid voor Elishba is niet alleen noodzakelijk voor haar familie,” zegt Patras, “maar voor alle meisjes in Pakistan die in angst leven om het volgende slachtoffer te worden".