De ontvoering vond plaats nabij Gwoza, in het noordoosten van Nigeria. Pater Alphonsus was samen met zijn team op weg van Mubi naar Maiduguri om deel te nemen aan een congres over vrede. Onderweg raakten zij verzeild in een vuurgevecht tussen jihadisten en veiligheidstroepen.

'Er waren veel doden en meerdere ontvoeringen', aldus bisschop Bakeni in een verklaring aan de katholieke hulporganisatie Kerk in Nood. 'Een medewerker van de JDPC is doodgeschoten. Pater Alphonsus werd samen met anderen meegenomen. Eén van de medewerkers wist te ontsnappen.'

Volgens de bisschop hebben de ontvoerders inmiddels laten weten dat pater Alphonsus nog in leven is. Verdere details ontbreken, maar de dreiging is groot. Boko Haram staat berucht om eerdere ontvoeringen, waaronder die van 276 schoolmeisjes in 2014. Velen van hen zijn nog altijd vermist.

Bakeni vraagt gelovigen om geestelijke steun: 'Bid voor de onmiddellijke vrijlating van pater Alphonsus en de andere gegijzelden. Bid ook voor onze kerk hier in Maiduguri. We hebben uw steun nodig.'

De situatie van christenen in het noordoosten van Nigeria is al jarenlang precair. Bisschoppen spreken regelmatig hun zorgen uit over het toenemende geweld van islamistische groeperingen en het falende optreden van de overheid. Kerk in Nood meldt dat pater Alphonsus de vijftiende geestelijke is die dit jaar werd ontvoerd in Nigeria. Twee van hen zijn vermoord. De anderen kwamen vrij.