Op 24-jarige leeftijd raakte Martínez diep verwikkeld in de drugshandel. “Het snelle geld en de roes van het straatleven trokken me aan”, vertelt hij. Maar alles veranderde toen hij tijdens een politieactie ternauwernood aan de dood ontsnapte: zeven rechercheurs vuurden op hem tijdens een poging hem aan te houden. Wonder boven wonder overleefde hij, maar hij kreeg een gevangenisstraf van acht jaar opgelegd.

Een preek die zijn leven veranderde
Juist in de stilte van de gevangenis kwam zijn ommekeer. “Toen ik in de gevangenis zat, kwam er een man preken en hij zei: ‘Denk aan uw Schepper in de dagen van uw jeugd’,” vertelt Martínez. “Die woorden raakten mij diep.”

Wat volgde was een periode van intense bekering. “Na die preek bracht ik dagen door in de gang, huilend en met een hart vol berouw”, zegt hij. Zijn leven nam een andere wending: hij haalde zijn diploma, verdiepte zich in theologie. Hij viel op door zijn voorbeeldige gedrag. Uiteindelijk mocht hij op 32-jarige leeftijd vervroegd vrijkomen.

Van ex-gedetineerde naar herder
Sinds zijn vrijlating is Martínez volledig toegewijd aan zijn geloof en aan de gemeenschap. Samen met zijn vrouw Antonia leidt hij het Habakuk 3:2 International Worship Center in de Bronx. Daarnaast runt hij een bouwbedrijf, en zet hij zich via verschillende hulporganisaties in voor mensen in nood – van gevangenen tot daklozen.

“Ik ben veranderd door Christus. Als Hij mij kon veranderen, kan Hij ieder mens veranderen. Als je met je mond belijdt dat Jezus Heer is en in je hart gelooft dat God Hem uit de dood heeft opgewekt, dan zal Hij ook jou nieuw leven geven”, getuigt hij.

Zijn levensverhaal is een krachtige herinnering dat geen verleden te donker is voor Gods genade. Rafael Martínez is het levende bewijs dat Jezus mensenlevens kan herstellen – zelfs die van iemand die ooit leefde in geweld en criminaliteit.