“Wat we zien is een regering die in oorlog is met haar eigen volk", zegt Ariela Peralta, een mensenrechtenexpert die meewerkte aan het rapport. “Iedereen die het regime uitdaagt, wordt systematisch het zwijgen opgelegd.”

De spanningen tussen de Nicaraguaanse staat en religieuze groeperingen zijn niet nieuw. Sinds 2019, toen verschillende kerken hun deuren openden voor studentendemonstranten die vluchtten voor politiegeweld, is de katholieke kerk door de regering als een bedreiging gezien. Wat volgde was een harde en langdurige repressie.

Volgens het USCIRF-rapport maakt het regime zich schuldig aan “willekeurige arrestaties, gevangenschap en verbanning van religieuze leiders en gelovigen, het intrekken van de rechtspersoonlijkheid van religieuze organisaties en het intimideren van kerkgangers.” Ook religieuze bijeenkomsten worden nauwlettend in de gaten gehouden. Zelfs de Moravische Kerk, vooral actief onder inheemse gemeenschappen, is slachtoffer van intimidatie en vandalisme.

De situatie verslechterde verder toen Nicaragua in februari uit de VN-Mensenrechtenraad stapte, vlak nadat een VN-rapport felle kritiek uitte op de onderdrukking van mensenrechten en religieuze vrijheid in het land. De reactie van Murillo op het VN-rapport was fel: ze noemde het “laster” en “leugens”.

De Verenigde Staten plaatsten Nicaragua in 2019 al op de Special Watchlist voor landen met ernstige schendingen van religieuze vrijheid. Sinds 2022 staat het land op de strengere lijst van "Countries of Particular Concern" (Landen van Bijzondere Zorg), wat doorgaans leidt tot sancties. “Katholieke geestelijken en leken blijven slachtoffer van overheidsintimidatie,” aldus het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. De beschuldigingen variëren van laster tot willekeurige onderzoeken en het weigeren van pastorale zorg aan politieke gevangenen.

Duizenden maatschappelijke organisaties zijn hun status kwijtgeraakt door een vaag geformuleerde wet uit 2018. De katholieke kerk is hierin een specifiek doelwit vanwege haar openlijke kritiek op de mensenrechtenschendingen van de regering.

USCIRF blijft aandringen op internationale druk: 'Religieuze vrijheid is geen privilege, maar een fundamenteel recht', aldus het rapport.