In Noord-Koreaanse detentiecentra wacht deze teruggestuurde mensen een lot van marteling, seksueel geweld, slavernij en zelfs de dood, blijkt uit verschillende onderzoeken. “Elke religieuze overtuiging, en in het bijzonder het christendom, vormt samen met Zuid-Korea een gevaar voor het absolute machtsmonopolie van het Kim-regime", verklaarde Greg Scarlatoiu, uitvoerend directeur van het Comité voor Mensenrechten in Noord-Korea (HRNK), tijdens de hoorzitting van de Amerikaanse Commissie voor Religieuze Vrijheid (USCIRF). "Het christendom biedt een alternatieve levenswijze die tegen tirannie ingaat en onderdrukking overstijgt."

Hanna Song, directeur van het Database Centrum voor Mensenrechten in Noord-Korea (NKDB), voegde eraan toe dat honderden Noord-Koreanen ondanks de bekende risico’s gedwongen zijn teruggestuurd. "Wanneer ze terugkeren naar Noord-Korea, is een van de eerste vragen die de autoriteiten hen stellen of ze tijdens hun verblijf in China in contact zijn geweest met christenen", zei Song. "Dit is geen formaliteit; het antwoord bepaalt de ernst van de straf die ze zullen ondergaan."

Christelijke contacten tijdens hun verblijf in China kunnen het leven van deze Noord-Koreanen voor altijd tekenen. “Dit verandert een al wanhopige situatie in extreem moeilijke omstandigheden", waarschuwde Song. Ze riep de internationale gemeenschap op om dringend actie te ondernemen tegen deze gedwongen terugkeer en de onmenselijke gevolgen die de terugkeerders te wachten staan.

Joanna Hosaniak van de Citizens' Alliance for North Korean Human Rights benadrukte dat gevangenen die worden verdacht van religieuze banden, bij terugkeer worden gescheiden van andere gevangenen. “Noord-Korea runt een crimineel systeem dat burgers tot slaaf maakt om goederen te produceren voor export", zei ze. Deze gedwongen arbeid vindt plaats in gevangenissen die door de Noord-Koreaanse veiligheidsdiensten worden beheerd, waar gevangenen werken aan producten zoals textiel en kunstmatige wimpers, vaak met het label 'made in China'.

Ook benadrukte Hosaniak dat China gezichtsherkenningstechnologie gebruikt om migranten op te sporen. Daarnaast spannen de Chinese autoriteiten samen met Noord-Korea om mensen met religieuze overtuigingen te straffen. “Het doel is religieuze vervolging", zei ze. Ze waarschuwde dat de samenwerking tussen Chinese en Noord-Koreaanse bedrijven grenst aan mensenhandel.

Ondanks deze onmenselijke omstandigheden groeit het aantal kerken in Noord-Korea, mede dankzij de steun van buitenlandse christenen. Scarlatoiu benadrukte dat mensenrechten een grotere rol moeten spelen in het Amerikaanse beleid ten aanzien van Noord-Korea. "Het regime, gewapend met kernwapens, dat misdaden tegen de menselijkheid begaat, vormt een bedreiging voor regionale en internationale vrede en veiligheid", zei hij.

Noord-Korea staat al jaren bovenaan de Ranglijst Christenvervolging van Open Doors. Nergens ter wereld worden christenen zo zwaar vervolgd als in dit land. China staat op de negentiende plaats van deze ranglijst.