China steeg van plaats 43 naar 27. Hoe komt dat?
“Sinds vorig jaar is nieuwe wetgeving van kracht die duidelijk maakt dat de touwtjes door de Chinese president Xi Jinping strakker zijn aangetrokken,” maakt Maarten duidelijk. “In maart 2018 besloot president Xi Jinping dat hij voor onbepaalde tijd aan de macht blijft. Het is voor het eerst sinds Mao dat een leider zichzelf dit toestaat. Met andere woorden, de president heeft alle macht naar zich toegetrokken.

Christenen zijn voor zijn communistische partij een potentiële bedreiging, omdat de president heel goed weet dat zij God meer gehoorzaam zijn dan mensen. Dat is slecht nieuws voor Xi Jinping.” De onlangs gearresteerde huiskerkleider dominee Wang Yi bevestigde dit onlangs in een aan de president gerichte brief. ‘Niemand ter wereld kan mij dwingen mijn geloof af te zweren, mijn leven te veranderen, en niemand kan mij uit de doden opwekken,’ schreef de dominee. ‘Jezus is mijn koning en de koning van de hele aarde – gisteren, vandaag en voor altijd. (...) Ik zal mij met vreugde onderwerpen aan Gods plan.’

Hoe komt christenvervolging in China tot uiting?
“Wie niet bij de overheid is geregistreerd mag niet samenkomen. Voor Chinese huiskerken betekent dit bijvoorbeeld dat de autoriteiten de kerk kunnen sluiten en de voorgangers kunnen arresteren of beboeten. Verder worden beelden van Jezus worden vervangen door het gezicht van de president en moeten vlaggen van China hoger hangen dat het kruis. Ook worden huiseigenaren onder druk gezet om hun woningen niet meer aan christenen te verhuren. Sommige broeders en zusters uit China zeggen ons dat het sinds de Culturele Revolutie (1966 tot 1976) niet zo ernstig is geweest als nu.”

Waarom is Irak uit de top 10 van de Ranglijst verdwenen? Heeft dat te maken met het verdrijven van terreurgroep IS?
“Dat klopt,” antwoordt de directeur. “Steeds meer christenen zijn het afgelopen jaar teruggekeerd naar hun woonplaats in het noorden van Irak. Een team van Open Doors heeft dat van dichtbij kunnen zien. In alle vrijheid hebben ze samen het Paasfeest mogen vieren. Het normale christelijke leven begint steeds meer vorm te krijgen. Tegelijkertijd blijft Irak voor christenen een gevaarlijk land. Een klein aantal christenen dat in Irak werd gedood om zijn geloof nam toe en christenen heeft nog altijd veelvuldig te maken met fysiek en lichamelijk geweld, bedreigingen en seksuele intimidatie.”

De meeste martelen stierven vorig jaar in Nigeria. Wat is daar gaande?
“Het noorden van Nigeria is grotendeels islamitisch en het zuiden christelijk. In sommige staten in het noorden van het land is de sharia van kracht met als gevolg dat christenen worden gemarginaliseerd en vermoord. De nationale overheid heeft daar niet voldoende grip op. Naast Boko Haram spelen ook Fulani-herders een rol. De herders roven, doden en stelen land. In het noorden en midden van Nigeria kwamen vorig jaar zeker 3.700 christenen om het leven. Dat is bijna een verdubbeling ten opzichte van het jaar daarvoor.”

Rusland is een nieuwkomer op de Ranglijst Christenvervolging. Hoe komt dit land in de top 50 terecht?
“In de afgelopen jaren ontwikkelde de regering striktere wetgeving in het kader van religieuze activiteiten. De staat wil meer controle krijgen op religie, in het bijzonder op alles wat afwijkt van Russische orde. Rusland kent de Russisch-orthodoxe Kerk als staatskerk. President Poetin onderhoudt met hen warme banden. Groeperingen die niet tot die Kerk horen, hebben het heel moeilijk. De activiteiten van deze gemeenschappen worden nauwlettend in de gaten gehouden door de veiligheidsdiensten en politie. Christenen worden beperkt in de mogelijkheid om samen te komen, gebouwen te huren en activiteiten te ontplooien.”

Wat is je conclusie naar aanleiding van de nieuwe Ranglijst Christenvervolging?
“Het is duidelijk dat christenvervolging wereldwijd toeneemt. Christenen lijden in zeker 73 landen in de wereld onder zware tot extreme geloofsvervolging. Dat is een duidelijk stijging ten opzichte van vorig jaar. Destijds was zware tot extreme geloofsvervolging in 58 landen het geval. In absolute zin neemt vervolging dus toe.

Maar laten we de tekenen van hoop niet negeren. In gebieden waar vervolging toeneemt, groeit de kerk. Zo krabbelt Syrië nu weer langzaam op. Oorlogsslachtoffers krijgen massaal hulp in kerken. Deze plekken heten ‘Center of Hope’. Daar kunnen mensen terecht voor zowel medische als geestelijke zorg. Er zijn nu negen centra, eind 2020 moeten dat er zestig zijn. Er worden mensen geholpen met gehoorproblemen, maar ook kunnen jongeren er terecht om zich aan te melden voor een (beroeps)opleiding. Daardoor wordt de liefde van Christus zichtbaar. We horen dat in ‘Center of Hope’ veel moslims tot bekering komen.”

Waarom zouden we ons als christenen in Nederland bewust moeten zijn van de Ranglijst Christenvervolging?
“We leven in een wereld waarin veel broeders en zusters het moeilijk hebben. Samen vormen we één lichaam van Christus. Als één lid lijdt, lijden we allemaal. Daarom is het essentieel dat we ons met hen verbinden door hun verhalen aan te horen. Alleen dan kunnen we met elkaar meeleven.

Ten tweede kunnen we enorm veel van hen leren. Van huis uit was ik altijd gewend om te bidden en naar de kerk te gaan. Dat is nog iets anders dan God bij alle dingen in je leven betrekken. Voor vervolgde broeders en zusters is dat enorm vanzelfsprekend. Zij leggen werkelijk alles aan Hem voor. Vanuit onze welvarende bubbel mogen we van hen leren. Leven met God is geen extraatje. Hij vormt de centrum van ons leven.”

Klik hier om de volledige Ranglijst Christenvervolging te bekijken.