Ali werkte als fitnesscoach in de stad Doroud en had een groeiende groep volgers op sociale media. Maar achter zijn dagelijkse werk leefde een diep verlangen naar vrijheid. Op 5 januari sloot hij zich aan bij protesten tegen het Iraanse regime. Wat begon als een roep om vrijheid, eindigde in geweld.

“De mensen vroegen om vrijheid, en de overheid schoot hen zomaar neer”, zegt Ali. Hij zag hoe vrienden door veiligheidstroepen werden gedood. Een dag later plaatste hij een video in het Engels. Daarin zei hij: “Onze stemmen worden het zwijgen opgelegd, onze dromen worden vernietigd en ons volk lijdt.”

Virale video en gevaar
De video ging viraal: miljoenen mensen bekeken zijn boodschap. Maar Ali wist dat dit gevolgen zou hebben. “Ik wist dat ik hiermee problemen zou krijgen. Maar ik was er klaar voor”, zegt hij.

Nog diezelfde dag kwamen de autoriteiten naar hem op zoek. Gewaarschuwd door vrienden sloeg hij op de vlucht. “Ik pakte een tas en vluchtte van stad naar stad, elke dag naar een andere plek.”

Uiteindelijk besloot Ali Iran te verlaten. Met hulp van vrienden stak hij illegaal de grens met Irak over. “Ik hou van mijn land, ik hou van mijn mensen”, zegt hij. “Maar ik had geen keuze.” Tijdens zijn vlucht speelde niet alleen zijn veiligheid een rol, maar ook zijn geloof.

Geloof in het geheim
Tien jaar lang beleed Ali in het geheim het christelijk geloof in Iran. Openlijk christen zijn kan daar gevaarlijk zijn. Op 7 maart, in een kleine huiskerk in Irak, liet hij zich dopen. Voor het eerst kon hij dat vrij doen.

Ali, die ook de naam Michael gebruikt, blijft zich uitspreken voor vrijheid in Iran. Tegelijk spreekt hij over vergeving. “Als christen vergeef ik hen. Ik bid elke dag voor hen”, zegt hij over de Iraanse veiligheidstroepen.

Toch ervaart hij ook een roeping om anderen te beschermen. “Ik zie mezelf als een herdershond van de Heer. Soms moet een herdershond de schapen beschermen.”