Specifieke namen noemde de paus niet. Maar voor de meeste toehoorders was er geen enkele twijfel dat hij met zijn woorden verwees naar de Amerikaanse minister van Oorlog. “Laat ieder salvo zijn doel vinden tegen de vijanden van gerechtigheid en onze grote natie”, bad Hegseth afgelopen week tijdens een gebedsdienst in het Pentagon. Hij bad voor de Amerikaanse soldaten in de oorlog tegen Iran: “Schenk hen wijsheid voor elke beslissing, uithoudingsvermogen voor de beproevingen die komen gaan, onverwoestbare eenheid en overweldigend geweld tegen hen die geen genade verdienen.”

De minister van Oorlog veroorzaakte wereldwijd ophef. En ook de paus wees het duidelijk af. In zijn homilie benadrukte Paus Leo herhaaldelijk Christus als de "Koning van Vrede", waarbij hij Jezus' zachtmoedigheid contrasteerde met de geweldplegingen tijdens zijn lijdensweg. De paus stelde dat Christus zich niet bewapende, verdedigde of oorlog voerde, maar juist het zachte gezicht van God toonde, die geweld resoluut afwijst. "In plaats van zichzelf te redden, liet hij zich aan het kruis nagelen, waarmee hij elk kruis omhelsde dat in alle tijden en plaatsen van de menselijke geschiedenis wordt gedragen", zo sprak de paus.

Een van de meest opvallende uitspraken in zijn toespraak betrof de afwijzing van elke poging om God aan te roepen ter ondersteuning van gewapende conflicten. "Dit is onze God: Jezus, Koning van Vrede, die oorlog afwijst. Niemand kan Hem gebruiken om oorlog te rechtvaardigen", aldus Leo. Hij voegde eraan toe dat God de gebeden van oorlogvoerders niet verhoort, maar afwijst met de woorden: "'Alhoewel gij vele gebeden doet, zal Ik niet luisteren: uw handen zijn vol bloed.'"

De Palmzondagliturgie begon met de traditionele processie, waarbij kardinalen, bisschoppen, priesters en duizenden gelovigen palmtakken en olijftakken droegen. Paus Leo stond stil bij Jezus' binnenkomst in Jeruzalem op een ezel, in plaats van een oorlogspaard, als vervulling van de profetie over een koning die "vrede aan de naties zou gebieden." Hij refereerde tevens aan het Bijbelverhaal waarin Petrus een zwaard trok om Jezus te verdedigen, en Jezus' daaropvolgende berisping: "Steek uw zwaard weer op zijn plaats, want allen die het zwaard nemen, zullen door het zwaard vergaan."

De paus benadrukte dat in de gekruisigde Christus "een gekruisigde mensheid" zichtbaar is en dat diens wonden het leed van vele mensen van nu weerspiegelen, "bovenal de pijnlijke kreten van allen die onderdrukt worden door geweld en slachtoffer zijn van oorlog".