Harvest Christian Fellowship is opgericht door voorganger Greg Laurie en telt duizenden leden. De gemeente ondersteunt evangelisatie en hulpverlening in binnen- en buitenland. In Roemenië financierde en ondersteunde de kerk opvanghuizen voor straatkinderen en kwetsbare jongeren. Deze tehuizen sloten in 2008.

Oud-predikant beschuldigd van seksueel misbruik
De voormalige bewoners beschuldigen oud-predikant en zendingswerker Paul Havsgaard van jarenlang seksueel misbruik en uitbuiting. Havsgaard leidde de tehuizen en was verantwoordelijk voor de dagelijkse zorg. Volgens de aanklagers had hij daardoor veel macht en invloed over de kinderen.

Ook Harvest Christian Fellowship en haar leiding worden aangeklaagd. De eisers stellen dat de kerk waarschuwingen heeft gemist en het misbruik jarenlang niet heeft gestopt.

22 zaken samengevoegd tot één rechtszaak
De 22 zaken zijn inmiddels samengevoegd tot één rechtszaak. Alle aanklagers wonen in Roemenië of andere Europese landen. De advocaten van de kerk wijzen erop dat de beschuldigingen betrekking hebben op gebeurtenissen van meer dan 18 jaar geleden.

Harvest heeft daarnaast een procedure gestart in Roemenië. Daar moet worden vastgesteld of de claims te laat zijn ingediend volgens de Roemeense wet. De kerk vraagt de Amerikaanse rechter om de zaak te pauzeren of te laten behandelen in Roemenië.

Een woordvoerder noemde de beschuldigingen 'ernstig en zorgwekkend', maar ontkende dat de gemeente bewust misbruik heeft toegedekt. De kerk zegt het onderzoek te melden bij de autoriteiten en zich krachtig te zullen verdedigen.

Ernstige verhalen van slachtoffers
Volgens de aanklachten werden kinderen jarenlang mishandeld en misbruikt. Sommige slachtoffers zeggen dat dit ook gebeurde tijdens reizen naar de Verenigde Staten. Ook wordt een medewerker van de tehuizen beschuldigd van seksueel geweld. De aanklagers stellen dat er weinig toezicht was en dat signalen van misbruik niet goed zijn opgepakt.

Havsgaard ontkent alle aantijgingen
Havsgaard, die nu in Californië woont, ontkent de beschuldigingen. In een brief aan de rechter noemt hij de aantijgingen 'leugens' en stelt hij dat de rechtszaken zijn gericht op financieel gewin.

Hij zegt dat hij zich jarenlang heeft ingezet om straatkinderen te helpen en dat er tijdens zijn bediening nooit klachten tegen hem zijn ingediend. Volgens hem hebben de beschuldigingen zijn bediening en inkomen zwaar getroffen. Tegelijkertijd stelde Havsgaard 'dat hij ervan overtuigd is dat de waarheid uiteindelijk aan het licht komt en we ooit allemaal voor God zullen staan.'