De uitspraak van 17 oktober betekent vrijspraak voor onder anderen dominee Vijay Masih van de Evangelical Church of India, medewerkers van het Broadwell Christian Hospital en functionarissen van de Sam Higginbottom University of Agriculture, Technology and Sciences (SHUATS). Zij waren sinds april 2022 aangeklaagd wegens vermeende gedwongen bekeringen tot het christendom.

Strafrecht misbruikt
De rechters J.B. Pardiwala en Manoj Misra stelden in hun vonnis dat “het strafrecht niet mag worden misbruikt om onschuldige mensen te belagen op basis van ongeloofwaardige beschuldigingen”. De aanklachten waren gebaseerd op de zogeheten anti-bekeringswet van Uttar Pradesh, die bedoeld is om gedwongen bekeringen te voorkomen maar in de praktijk vaak tegen christenen wordt ingezet die zich hier niet schuldig aan maken.

Het Hooggerechtshof oordeelde dat de oorspronkelijke aanklacht onwettig was, omdat deze was ingediend door een derde partij in plaats van door vermeende slachtoffers zelf. Volgens de wet mag alleen een “benadeelde persoon of diens familielid” een klacht indienen. Toch volgden maanden later nog vier nieuwe aanklachten, met grotendeels dezelfde namen. De rechters merkten op dat getuigenverklaringen “mechanisch gekopieerd” waren en dat zelfs identieke fouten voorkwamen in de officiële documenten.

Aanval op Witte Donderdag
De zaak begon op Witte Donderdag in 2022, toen extremisten van de Vishwa Hindu Parishad (VHP) een kerkdienst in Fatehpur verstoorden. Zij beschuldigden de aanwezigen ervan 90 hindoes te hebben bekeerd tot het christendom. Pastor Masih en 35 anderen werden gearresteerd. Hoewel hij aanvankelijk op borgtocht vrijkwam, zat hij later opnieuw ruim honderd dagen vast.

Een van de aanklagers verklaarde tijdens de eerste politieondervraging in 2022 nog dat hij lid was van de VHP en niet van bekering slachtoffer was geweest. In 2023 diende dezelfde man plots een klacht in waarin hij beweerde wél slachtoffer te zijn. De rechters noemden de tegenstrijdigheden “veelzeggend voor de omstandigheden waarin de latere aanklachten zijn ontstaan”.

Levens ontwricht
Voor veel christenen kwam de vrijspraak te laat om de schade te herstellen. Volgens ds. Edwin J. Wesley, secretaris-generaal van de Evangelical Church of India, was het hele incident “een gerichte aanval op de christelijke gemeenschap”.

“Onze leden hebben enorm geleden: angst, stress, depressie. Sommigen moesten hun baan opgeven en naar andere deelstaten verhuizen", zei hij. “De politie wilde koste wat kost mensen in de gevangenis houden. Nu blijkt dat er geen enkel bewijs was."

Ook pastor Jose Prakash George, die vijf maanden vastzat, sprak over de ontwrichtende gevolgen: “Ze hadden geen enkel bewijs, want er gebeurde niets. Alles was verzonnen. Wij hebben gebeden dat de waarheid aan het licht zou komen en dat is nu gebeurd.”

Volgens hem werden 68 families getroffen. Kinderen konden niet naar school, gezinnen raakten hun inkomen kwijt en ziekenhuismedewerkers verloren hun baan. “Ik heb ouders zien huilen omdat ze hun kinderen geen melk konden geven", vertelde hij. “De toekomst van veel kinderen is verwoest.”

Ziekenhuis zwaar getroffen
Ook het Broadwell Christian Hospital in Fatehpur werd hard geraakt. Merin, administratief hoofd van het ziekenhuis, vertelde dat 57 medewerkers hun baan verloren of moesten worden overgeplaatst. “Veel van hen kregen gezondheidsklachten door de stress", zei ze. “Na de vrijspraak zei een collega: ‘Nu kan ik eindelijk een huwelijkspartner zoeken voor mijn dochter.’ Zo’n aanklacht betekende sociale uitsluiting.”

De ziekenhuisactiviteiten kwamen grotendeels stil te liggen. Patiënten durfden niet meer te komen uit angst voor geweld, en het ziekenhuis leed zware financiële verliezen. “We hebben de zaak gewonnen", aldus Merin, “maar de schade is al geleden.”

Vrijheid van godsdienst onder druk
Het Hooggerechtshof stelde vast dat het onderzoek van de autoriteiten “geen enkel vertrouwen wekt in de oprechtheid van de vervolging”. In mei 2024 merkte het hof al op dat delen van de anti-bekeringswet mogelijk in strijd zijn met artikel 25 van de Indiase grondwet, dat vrijheid van godsdienst garandeert. Een aparte rechtszaak over de grondwettelijkheid van de wet loopt nog.

Volgens ds. Wesley laat het vonnis zien hoe religieuze minderheden in India doelwit zijn van systematische aanvallen. “Fatehpur is één van de vele voorbeelden van een geplande aanval op christenen vanwege hun geloof", zei hij. “Wij hebben vrijheid om te geloven, te bidden en ons geloof te delen. Dat recht komt uit de grondwet zelf.”

Sinds de hindoenationalistische regering van premier Narendra Modi in 2014 aan de macht kwam, nemen meldingen van intimidatie en geweld tegen christenen toe. Voor velen in India is de uitspraak van het Hooggerechtshof dan ook meer dan een juridische overwinning: het is een zeldzaam teken van gerechtigheid in een klimaat dat steeds vijandiger wordt tegenover religieuze minderheden.