Twintig jaar gevangenschap zonder aanklacht
De kerkleiders zitten sinds 2004 vast. Het gaat om drie priesters van de Eritrees-Orthodoxe Kerk en verschillende evangelische leiders. Ze werden destijds gearresteerd vanwege hun betrokkenheid bij opwekkingsbewegingen en huiskerken in het land. Die kerken worden door de autoriteiten als bedreigend gezien. Opvallend is het feit dat er ook drie priesters van de Eritrees-Orthodoxe Kerk werden opgepakt. Die kerk is namelijk wél officieel erkend door de staat. 

Volgens mensenrechtenorganisaties worden de zeven vastgehouden in het beruchte Wengel Mermera-gevangeniscomplex in hoofdstad Asmara. De Amerikaanse Commissie voor Godsdienstvrijheid (USCIRF) noemt dit één van de “meest afschuwelijke” gevangenissen van het land.

De gevolgen voor de families zijn groot. Zo overleed de vrouw van ds. Gebremedhin Gebregiorgis in 2022 aan kanker, terwijl hij al achttien jaar gevangen zat. Ook de vrouw en vader van dr. Futsum Gebrenegus zijn inmiddels overleden. Velen van hun kinderen en echtgenoten zijn het land ontvlucht.

Wereldwijde campagne Voices for Justice
Onder de noemer Voices for Justice hebben tientallen christelijke organisaties de handen ineengeslagen. In Washington D.C. trekken deelnemers donderdag in een stille mars naar de Eritrese ambassade. Ook in Londen, Genève, Brazilië, Sri Lanka, Nigeria en Texas worden acties georganiseerd. Open Doors ondersteunt de campagne in landen als Frankrijk, Italië, Denemarken, Canada en Zweden.

De boodschap is overal dezelfde: oproepen tot gebed én internationale druk op het regime van president Isaias Afwerki, dat sinds 1993 aan de macht is. 'De situatie van deze mannen is een schrijnend voorbeeld van religieuze vervolging', stelt mensenrechtenorganisatie Christian Solidarity Worldwide.

Beperkte godsdienstvrijheid
Eritrea staat bekend als één van de zwaarste schenders van godsdienstvrijheid. Slechts vier religieuze groepen zijn toegestaan: de Orthodoxe Kerk, de rooms-katholieke Kerk, de Lutherse Kerk en de soennitische islam. Nieuwe kerken worden sinds 2002 niet meer erkend.

Volgens cijfers van de USCIRF identificeert 41 procent van de bevolking zich als Eritrees-Orthodox, 51 procent als moslim en ongeveer 5 procent als rooms-katholiek. Protestantse christenen behoren tot een kleine minderheid en leven vaak onder zware druk.

Oproep tot gebed en steun
Christelijke organisaties roepen gelovigen wereldwijd op om mee te bidden voor de vrijlating van de zeven leiders en hun families. Daarnaast vragen zij om brieven te sturen naar de Eritrese ambassade of politieke leiders om aandacht te vragen voor hun lot.

De campagne Voices for Justice is de eerste gezamenlijke actie van een brede internationale coalitie. Met vreedzame protesten en gebedsmomenten willen zij niet alleen steun betuigen aan de zeven gevangenen, maar ook het signaal afgeven dat geloven nooit een misdaad kan en mag zijn.