Sawant deed zijn voorstel tijdens een vergadering van het parlement van Goa. Hij riep op het voorbeeld te volgen van deelstaten als Uttar Pradesh. “In veel staten is al zo’n wet. Ik geloof dat wij er ook één nodig hebben, zodat gedwongen bekeringen worden verboden", aldus Sawant.

De oppositie reageerde fel. Politici betwijfelen of er in Goa überhaupt sprake is van gedwongen bekeringen. Ze beschuldigen Sawant, lid van de hindoe-nationalistische BJP-partij van premier Modi, ervan een landelijke partijagenda op te dringen aan de kuststaat.

Oppositieleider Vijay Sardesai van de Goa Forward Party daagde Sawant uit om bewijs te leveren. Volgens hem bedreigen zulke uitspraken de identiteit en het seculiere karakter van Goa. Ook onafhankelijk parlementslid Aleixo Lourenço eiste officiële cijfers.

Goa heeft een bijzondere geschiedenis. De staat was 450 jaar een Portugese kolonie en kent een sterke rooms-katholieke gemeenschap, goed voor zo’n 25 procent van de 1,4 miljoen inwoners. Goa staat bekend om de religieuze harmonie tussen hindoes, katholieken en moslims.

Een hoofdredactioneel commentaar in de krant The Goan waarschuwde dat een anti-bekeringswet 'zonder zorgvuldige afweging gebruikt kan worden voor politieke doeleinden'. De krant benadrukte: 'We zijn geen staat waar hindoes, katholieken en moslims met elkaar in oorlog zijn. Wetgeving die op specifieke gemeenschappen lijkt te mikken, kan het sociale weefsel beschadigen.'

In India hebben inmiddels twaalf staten anti-bekeringswetten. Officieel zijn die bedoeld om religieuze bekeringen door dwang, misleiding of materiële beloften te verbieden. In de praktijk worden ze vaak ingezet tegen christenen die openlijk hun geloof delen. Overtreders riskeren hoge boetes en gevangenisstraffen.

Christelijke organisaties wijzen erop dat deze wetten missionaire activiteiten ernstig kunnen belemmeren en kunnen leiden tot valse beschuldigingen. 

Foto: een kerk in Panaji, de hoofdstad van Goa.