Britse kerk betaalt schadevergoeding na beschuldiging van conversietherapie
De 37-jarige Matthew Drapper heeft een schadevergoeding van vijf cijfers ontvangen van de St Thomas Philadelphia Church in het Engelse Sheffield. Drapper beweert dat hij tijdens een kerkbijeenkomst emotionele schade opliep door een gebedssessie die volgens hem neerkwam op conversietherapie.
De gebeurtenis vond plaats in 2014, tijdens een zogenoemd Encounter God Weekend, georganiseerd door de kerk. Drapper was destijds vrijwilliger bij de betreffende kerk. Tijdens het weekend zouden gebedsleiders hem hebben verteld dat zijn 'seksuele onreinheid' demonen toegang gaf tot zijn lichaam.
“Achteraf voelt het alsof ik in een horrorfilm zat", vertelde Drapper aan The Times. “Iemand stond boven me en zei dat hij demonen mijn lichaam zag verlaten. Dat is best beangstigend. Maar als je zo sterk met de kerk verbonden bent, geloof je wat je wordt verteld.”
Volgens Drapper probeerde een getrouwd stel dat leiding gaf aan de gebedssessie een soort exorcisme op hem uit te voeren. De poging mislukte. Hij bleef homoseksueel, verliet uiteindelijk het christelijk geloof en raakte in een diepe crisis. “Ik voelde me zelfs suïcidaal”, zegt hij.
Twee jaar na het incident verliet Drapper de kerk. In 2019 diende hij officieel een klacht in. De kerk reageerde toen dat er 'geen bewijs was om zijn beweringen te staven'. Drapper stapte vervolgens naar het bisdom van Sheffield, dat de kinderrechtenorganisatie Barnado’s inschakelde voor een onafhankelijk onderzoek.
De uitkomst was duidelijk: volgens Barnado’s zijn de beschrijvingen van Drapper geloofwaardig. 'De gebedssessie vond plaats zoals hij die beschrijft, met als doel het veranderen van zijn seksuele identiteit', schrijft men in het onderzoeksrapport.
Vervolgens diende Drapper een schadeclaim in. Die werd uiteindelijk buiten de rechtszaal geregeld, waarbij de kerk een bedrag van vijf cijfers betaalde. In een verklaring zegt de kerk dat de schikking vooral te maken had met 'tekortkomingen in de manier waarop zijn klacht in 2019 is behandeld.' De kerk blijft ontkennen dat er destijds sprake was van conversietherapie.
'We nemen pastorale zorg en geestelijk welzijn zeer serieus', schrijft de kerk in een verklaring. 'We ontkennen niet dat het is gebeurd, maar we hadden destijds niet genoeg informatie om dat goed te kunnen beoordelen. We betreuren dat de klacht niet zorgvuldig is onderzocht en dat er geen direct contact was met Matthew of andere betrokkenen. Daarvoor bieden we onze excuses aan.'
De kerk stelt verder: 'Wij praktiseren of steunen geen conversietherapie. Wij verwerpen ook elke vorm van dwang bij gebed. Tegelijkertijd houden wij vast aan een traditionele christelijke visie op seksualiteit, maar willen daarin wandelen met genade, nederigheid en liefde.'
Praatmee