Schijnveiligheid en PR-strategie
“HTS probeert zich te herpositioneren om minder bedreigend over te komen", zegt King in een interview. “Ze zeggen alles wat mensen willen horen: ‘Christenen zijn veilig, er is niets aan de hand.’ Maar hun geschiedenis vertelt een ander verhaal. Deze groep heeft christenen in het verleden genadeloos aangevallen.” HTS, dat bestaat uit voormalige strijders van Islamitische Staat en Al-Qaida, probeert volgens King met deze tactiek internationaal-militaire reacties af te wenden en tegelijkertijd meer macht te vergaren.

Skepsis onder christelijke leiders
Hoewel HTS en andere rebellenleiders na de val van president Bashar al-Assad gesprekken voerden met christelijke leiders, blijft er veel wantrouwen. Dit bleek in december toen honderden christenen demonstreerden nadat er een grote kerstboom in de brand werd gestoken. De dader zou verbonden zijn aan een jihadistische groep. Ook andere incidenten, zoals aanvallen op kerken en de verdrijving van christelijke families uit dorpen zoals Maaloula, voeden de angst.

Maaloula is van bijzondere waarde omdat daar nog Aramees, de taal van Jezus, wordt gesproken. “Als we niets doen, dreigt hier culturele en religieuze zuivering", waarschuwt King. “Dit is meer dan een religieuze kwestie; het gaat om het behoud van een eeuwenoude cultuur.”

Onderwijs als bedreiging
Een andere zorgwekkende ontwikkeling is een voorstel van het ministerie van Onderwijs in Syrië. In een conceptvoorstel wordt een verwijzing naar christenen en joden in schoolboeken aangepast naar een meer radicale interpretatie. Hoewel dit nog niet is doorgevoerd, vrezen organisaties zoals ICC dat het de weg vrijmaakt voor verdere marginalisering.

Internationale actie nodig
King roept de internationale gemeenschap op om in actie te komen. “We kunnen niet toekijken terwijl deze oude christelijke gemeenschap wordt uitgeroeid. Dit is een strijd voor mensenrechten en voor de ziel van het Midden-Oosten”, benadrukt hij. ICC pleit voor interreligieuze dialoog en internationale druk om religieuze vervolging aan te pakken.

Ondanks de bedreigingen verwacht King dat HTS voorlopig geen directe, grootschalige aanvallen op christenen zal uitvoeren. “Ze willen eerst de strijd om de publieke opinie winnen”, vermoedt hij. Maar de waarschuwing blijft duidelijk: zonder ingrijpen zullen de bedreigingen tegen christenen in Syrië toenemen.

Hoop en gebed
Voor christenen wereldwijd is dit een oproep tot solidariteit. Naast gebed is het belangrijk om bewustzijn te creëren en op te komen voor de rechten van vervolgde geloofsgenoten. Zoals King afsluit: “We kunnen niet toekijken. Dit is een strijd om het voortbestaan van christenen in Syrië.”