De gemeente Breccia di Roma, die samenkomt in een voormalige winkel, heeft besloten de zaak voor te leggen aan het Europees Hof voor de Rechten van de Mens. De Italiaanse belastingdienst beweert dat de architectuur van het gebouw niet voldoende religieus is en eist daarom belastingbetalingen die normaal niet gelden voor erkende gebedshuizen.

“Waarom zou de belastingdienst bepalen hoe een gebedshuis eruit moet zien?”, vraagt De Chirico zich af. "Elke zondag komen we hier samen voor onze diensten en bijbelstudies. Onze aanbidding vereist geen specifieke architectuur."

Ondanks eerdere successen in lagere rechtbanken, heeft het Italiaanse Hooggerechtshof in mei 2024 de belastingdienst in het gelijk gesteld. Het hof verwees naar het gebrek aan "structurele ingrepen die passen bij de kenmerken van religieuze activiteiten", zonder echter te specificeren wat deze ingrepen zouden moeten zijn voor de protestantse gemeenschap.

De zaak heeft grote gevolgen voor de religieuze vrijheid in Italië, waarschuwt ADF International, de juridische organisatie die de kerk verdedigt. Volgens hen schendt Italië artikel 9 van het Europees Verdrag voor de Rechten van de Mens, dat het recht op vrije uitoefening van religie beschermt. Lidia Rieder van ADF International stelt: “De Italiaanse autoriteiten hebben niet het recht om te beoordelen hoe religieuze overtuigingen in een gebouw naar voren moeten komen. Dit is een authentieke plaats van aanbidding.”

Breccia di Roma kocht en herstructureerde het gebouw in 2015. Het Italiaanse Ministerie van Cultureel Erfgoed keurde het gebruik als kerk goed, zonder dat er bouwkundige aanpassingen nodig waren. Toch oordeelde de belastingdienst na een inspectie dat het gebouw niet als kerk kon worden geclassificeerd, en eiste aanvankelijk meer dan 11.000 euro aan belastingen.

“Wij verdienen geen geld, wij brengen mensen dichter bij Christus", benadrukt De Chirico. "Onze kerk ziet er misschien anders uit dan de grote basilieken of synagogen in Rome, maar dat maakt ons niet minder spiritueel."

De zaak in Rome onderstreept een belangrijke vraag voor christelijke gemeenschappen in heel Italië: wie bepaalt wat een kerk tot een kerk maakt? De Chirico hoopt dat een overwinning bij het Europees Hof niet alleen zijn eigen kerk, maar ook andere protestantse kerken zal beschermen tegen dergelijke onrechtvaardige belastingen. "Religieuze vrijheid is een fundamenteel goed voor iedereen."