Hij vond het lastig om binnen de kerk zijn plek te vinden. “Daar vond men het een beetje vreemd dat ik zoveel tijd aan sport besteedde. Tegelijk begrepen mensen in de sportwereld niet dat ik mijn geloof zo belangrijk vond. Die twee kwamen nooit echt bij elkaar.”

Leven van je geloof
Zijn twijfel werd aangewakkerd toen iemand hem zei: ‘Sport en geloof kunnen gewoon niet samengaan.’ "Dat raakte me", aldus Jan. "Als dat waar was, zou het betekenen dat God me met een groot talent voor sport heeft geschapen, maar dat ik er niets mee mocht doen. Dan heeft God een heel lelijk grapje met mij uitgehaald. Dat kon ik niet accepteren.” 

Dit besef vormde de basis van zijn huidige missie: Jan wil anderen laten zien dat sport en geloof hand in hand kunnen gaan. Hij verwijst ook naar Paulus die sportmetaforen gebruikt. “We zien steeds meer sporters die hun prestaties opdragen aan God, zoals Memphis Depay en Cody Gakpo. Het gaat niet alleen om het getuigen voor de camera, maar om het leven van je geloof, zelfs op het sportveld. Ze doen ook Bijbelstudie op hun werk en nemen hun geloof mee in het alledaagse. ” 

Kruispunt van sport en geloof
In zijn sportcarrière volbracht hij de meest extreme sportieve uitdagingen. Zo liep hij op één dag maar liefst 160 kilometer en nam hij het bijzondere besluit om in 14 dagen 14 marathons te lopen, eindigend in Parijs. Dit idee ontstond niet zomaar. Jan werkt al geruime tijd op het kruispunt van sport en geloof, waarbij hij sporters begeleidt die zich zowel willen ontwikkelen in hun sport als in hun geloof. Toen de Olympische Spelen in Parijs dichterbij kwamen, groeide bij hem het verlangen om sport en geloof op een bijzondere manier onder de aandacht te brengen.

Dagelijks een marathon
Zijn plan was om dagelijks een marathon te rennen richting Parijs. Dit pakte hij vol vertrouwen op, maar al op de tiende dag kreeg hij te maken met een ontsteking aan zijn rechter scheenbeen. De pijn was heftig, maar Jan wist door te zetten, mede door zijn achtergrond als duursporter en marathonschaatser. “Pijn is niet fijn, maar ik heb geleerd om het een plek te geven,” vertelt hij. “Zodra je dat herkent, is het makkelijker om door te gaan.”

Op de laatste dag, met de Eiffeltoren in zicht, werd Jan opgewacht door zijn vrouw en supporters. Hij had het gehaald: de enige Nederlander die in 14 dagen via 14 marathons naar Parijs liep. Dit uitzonderlijke sportieve succes combineerde Jan met zijn diep gewortelde geloof, een geloof dat niet altijd even vanzelfsprekend samengaat met topsport. 

Voor Jan betekent dit dat hij zijn talenten inzet om Jezus te laten zien in de sportwereld. “In de sport draait alles om prestaties. Je bent zo goed als je laatste wedstrijd. Dat legt een enorme druk op mensen, waardoor sommigen zelfs naar doping grijpen. Maar wat ik van Jezus heb geleerd, is dat onze waarde niet afhangt van wat we doen, maar van wie we zijn. Toen Jezus werd gedoopt, had hij nog niets gepresteerd, maar toch kwam de stem uit de hemel: ‘Dit is mijn geliefde Zoon.’ Die onvoorwaardelijke liefde wil ik uitdragen in de sportwereld.”

Sportbijbel
Het verhaal van Eric Liddell, de Schotse atleet die tijdens de Olympische Spelen van 1924 zijn race op zondag weigerde te lopen om zijn geloof te eren, was een grote bron van inspiratie voor Jan. “Liddell zei: ‘God heeft me snel gemaakt en als ik ren, voel ik Gods vreugde.’ Dat voel ik ook als ik sport”, zegt Jan. "Uiteindelijk werd Liddell kampioen op de 400 meter."

Jan’s droom is dat elke sportclub minstens één christen heeft die Jezus zichtbaar maakt. “Als we ons daarop richten, kunnen we zoveel mensen bereiken. In Nederland sport meer dan de helft van de bevolking. Als christenen binnen de sport hun geloof uitdragen, kunnen we een verschil maken.”

Hij werkt inmiddels aan projecten zoals een sportbijbel, bedoeld om christelijke sporters te ondersteunen in hun geloofsreis en hen te helpen hun geloof te delen met teamgenoten. “Het gaat erom dat mensen Jezus ontmoeten, en ik geloof dat de Bijbel daarin centraal staat.”

Bekijk in onderstaande uitzending van Hour of Power het volledige interview met Jan van den Berg terug. Het gesprek met beiden is vanaf minuut 13:55 terug te zien.