‘Open je hart’ was het thema van de drukbezochte, driedaagse Hour of Power/Henri Nouwen conferentie, in bezinningscentrum Emmaus in Helvoirt. Conferentieleider Jan van den Bosch: "Met dit inspirerende thema hebben we het concept van het hart, als het ‘centrum’ van liefde en toewijding aan God en aan elkaar, dichter bij de conferentiegangers willen brengen!" Van den Bosch was bevriend met Henri Nouwen tot zijn dood. Hij bewondert Henri Nouwen om diens vermogen om het evangelie dichter bij het hart te brengen. "Nouwen laat de rijkdom van Gods liefde zien, midden in de menselijke kwetsbaarheid. Op een andere manier dan ik uit mijn reformatorische achtergrond ken, maar ik werd geraakt, zoals velen, door zijn epische boek, 'Eindelijk thuis', de klassieker over de gelijkenis van Jezus over de verloren zoon."

Dit thema komt veelvuldig voor in Bijbelverzen en vormt ook het centrale thema van het gedachtegoed van Henri Nouwen.’ De succesvolle Harvard-hoogleraar Henri Nouwen gaf, toen hij 54 jaar was, zijn hoogleraarschap aan prestigieuze universiteiten in Amerika op om fulltime voor Adam te gaan zorgen, een jongen met een dubbele beperking. Dat gebeurde in de Ark-gemeenschap van Toronto. Adam was één van de uitgangspunten van de conferentie. De zorg voor mensen met een beperking.  Henri Nouwen: ‘Door Adam leerde ik mijn eigen armoede kennen, mijn ongeduld en mijn verlangens naar succes en het zoeken om met een open hart een geliefd kind van God te zijn.'

Harde grond
Chris Tims, directeur van Hour of Power, opende als eerste spreker de conferentie. Hij sprak over de noodzaak om onze harten open te stellen voor Gods liefde. Hij benadrukte dat een "hard hart", gevormd door pijn en trauma's, vergelijkbaar is met harde grond waarin geen zaad kan groeien. Tims riep de aanwezigen op om hun harten te verzachten, zodat Gods liefde kan bloeien en vrucht kan dragen in hun leven. Daarnaast waarschuwde Chris voor de gevaren van comfort en afleiding in de moderne samenleving. Volgens hem leidt dit tot een oppervlakkig geloofsleven, terwijl de wereld juist dringend behoefte heeft aan antwoorden. Hij wees op de toenemende problemen zoals depressie, burn-out en de leegloop van kerken, vooral onder jongeren.

In tegenstelling tot sombere voorspellingen, gelooft Tims dat God juist nu grote dingen aan het doen is en dat een nieuwe generatie vurige christenen opstaat om hoop te brengen. Met een krachtige boodschap benadrukte hij dat Jezus het antwoord is op de problemen van vandaag. Hij geeft hoop, herstel en vrede. Tims sloot af met de oproep om terug te keren naar de kern van het evangelie en deze boodschap actief uit te dragen in een wereld die smacht naar antwoorden, aldus Chris Tims.

Kwetsbaar durven zijn
Eén van de sprekers, de hervormde predikant van de Pauluskerk in Gouda, ds. Kees van den Berg, sprak over zichtbare en onzichtbare handicaps. Zijn dochter Myrthe, die een geestelijke beperking heeft, was het uitgangspunt van zijn betoog. Van den Berg deelde zijn ervaringen aan de hand van boeken van Henri Nouwen. Hij deelde zijn ervaring aan de hand van het werk van Henri Nouwen tijdens een conferentie. Hij las drie van Nouwens boeken, waaronder Eindelijk thuis, een boek dat Nouwen verbindt met Rembrandts schilderij en de gelijkenis van de verloren zoon. Het leert de lezer niet alleen kijken, maar ook het hart te openen voor Gods genade. Daarnaast noemde hij In het huis van de Heer, waarin Nouwen door iconen het gebed verdiept, en Adam, waarin Nouwen zijn vriendschap met een verstandelijk beperkte man beschrijft. Deze ontmoeting leerde Nouwen dat ‘zijn’ belangrijker is dan ‘doen’ en benadrukte de waarde van het hart boven prestaties.

De spreker vergeleek de lessen uit Adam met zijn eigen ervaringen met zijn dochter Myrthe, die ook een verstandelijke beperking heeft. Ondanks uitdagingen leert zij hen altijd vooruit te kijken en het geloof te leven in eenvoud. De spreker stelde dat mensen met beperkingen, zoals ook door andere auteurs en theologen wordt beschreven, waardevolle lessen bieden over menselijkheid, geloof en acceptatie. Hij sloot af met een oproep om onze harten te openen voor deze zegeningen, die door God zichtbaar worden gemaakt in hun zwakheid. De belangstelling voor de Henri Nouwen conferenties blijft groot, na negen conferenties hoopt men ook volgend jaar weer een Henri Nouwen conferentie te organiseren. Voor de deelnemers blijft het een eyeopener om te ontdekken waarom je een geliefd kind van God bent.

Volle agenda's
Dr. Wilco de Vries, universitair docent Ethiek en Floreren aan de Theologische Universiteit Utrecht, promoveerde aan de Duke University. Hij doet onderzoek naar de relatie tussen liefde voor God, voor de naaste en voor onszelf en doceert aan de Theologische Universiteit in Utrecht.  Naar aanleiding van Henri Nouwen’s werk Open uw hart: De Weg naar onszelf, de ander en God sprak Dr. Wilco de Vries over de betekenis van liefde voor God, de naaste en onszelf, aan de hand van 1 Korintiërs 13. "Tegenover de Korintiërs die pronken met kennis, stelt Paulus dat liefde zonder kennis niets is. Opvallend in 1 Korintiërs 13:3 is dat Paulus spreekt dat het hem niet zou baten als hij zijn lichaam overgaf om te worden verbrand maar de liefde niet had. Door de ander daadwerkelijk lief te hebben komen we ook zelf tot bloei."

De Vries wees erop dat God niet expliciet wordt genoemd in 1 Korintiërs 13. "De Heer is echter aanwezig in de details. “De liefde is geduldig, zij is vriendelijk,” verwijst naar Gods geduld en vriendelijkheid, zoals veelvuldig omschreven in het Oude Testament." Aan de hand van Paulus’ opmerking dat de liefde niet afgunstig was, merkte de Vries op dat de Korintiërs misschien jaloers waren op elkaars gaven. "Afgunst wordt gevoed door schaarste: wat de ander heeft, heb ik niet en dat zorgt voor een pijnlijk gemis en jaloezie. Maar in Gods liefde is geen schaarste, iedereen kan delen in die liefde. Daarom is de liefde niet afgunstig, maar heeft het de naaste lief. Ten slotte wees de Vries erop dat de drieslag geloof, hoop en liefde uniek is in het Nieuwe Testament. Meestal spreekt Paulus over geloof, liefde, hoop. Geloof, hoop en liefde kijkt naar het heden vanuit de ultieme toekomst. Omdat liefde het grootst, het belangrijkst is, want God is liefde, moeten we nu al leven uit die realiteit."

Open je hart
De bekende katholieke theoloog Leo Fijen en gedragstherapeut Elisabeth van Zijl waren eveneens inspirerende sprekers op de conferentie, die werd afgesloten door Jan Pool, spreker, schrijver en leider van Heartlink, een netwerk van christelijke leiders: "De mens is in de eerste plaats geschapen voor intimiteit met God. Door de hele Bijbel heen proef je Zijn intense verlangen om dicht bij ieder van ons te zijn. En als we ons hart voor God openen, ontvangen we alles wat we nodig hebben: liefde, vreugde, rust, veiligheid, kracht, troost en wijsheid. Hij nodigt ons dan ook uit om aan zijn voeten te komen zitten. Maar daar hebben we vaak geen tijd voor. Iedereen is druk en heeft een volle agenda. Het lijkt wel of we altijd jakkeren en non-stop aanwezig moeten zijn. Wellicht wordt jouw leven op dit moment ook door van alles en nog wat in beslag genomen. Je leven is vol met van alles en nog wat, maar niet met God.

Maar weet je wat zo mooi is? God klopt steeds weer bij ons aan. Hij geeft het niet op. Zijn verlangen blijft naar ons uitgaan. Beantwoord zijn verlangen, ga aan zijn voeten zitten en open je hart voor Hem!"

Conferentieleider Jan van den Bosch verwacht dat de tiende conferentie in september volgend jaar, vanwege grote belangstelling, snel zal zijn volgeboekt. Van den Bosch: "Het laat zien dat het gedachtegoed van Henri Nouwen, die in 1996 overleed, nog altijd zeer relevant is. Zijn boeken nog altijd bestsellers. Binnen protestants Nederland is Henri Nouwen net als Billy Graham of Majoor Bosshardt, iemand die nog lang na de dood blijft spreken."