In oktober vorig jaar legde de gemeente namelijk een zogeheten Public Spaces Protection Order (PSPO) op rond de kliniek, waarbij gebed, counseling en handelingen van “goedkeuring/afkeuring met betrekking tot kwesties die verband houden met abortusdiensten” verboden werden.

Smith-Connor bad zes maanden terug in stilte voor zijn zoon die meer dan twintig jaar geleden werd geaborteerd, maar ook voor vrouwen, mannen en kinderen die vandaag de dag nog steeds de gevolgen ondervinden van abortus.

Brief
Nadat hij door wijkagenten was ondervraagd over zijn gebed binnen de bufferzone, ontving hij later een brief van de gemeenteraad van Bournemouth, Christchurch en Poole. In de brief werd meegedeeld dat hij een boete kreeg en mogelijkerwijs strafrechtelijk vervolgd zou worden. 

Nadat de legerveteraan een rechtszaak tegen de boete aanspande, dienden zijn advocaten van de Alliance Defending Freedom UK (ADF) stukken in waarin ze aanvoerden dat de staat ‘geen bevoegdheid heeft om gedachten gericht op God te beperken’.

Blijdschap bij Smith-Connor
De politie deelde Smith-Connor mee dat in stilte bidden in Engeland niet strafbaar was. De gemeente besloot later af te zien van verdere strafrechtelijke vervolging. Daar was Smith-Connor zeer content mee. “Niemand zou gecriminaliseerd moeten worden om wat hij gelooft. Zeker niet als hij dat geloof in stilte uitdrukt, in zijn eigen gedachten", merkte hij op.

De legerveteraan gaf verder aan “blij te zijn dat in mijn geval het gezond verstand zegevierde. Het is echter niet goed dat ik zes maanden lang angstig heb gewacht tot de autoriteiten mijn lot bepaalden. Het proces werd in wezen mijn straf. Het is ondenkbaar dat ik gestraft werd, alleen maar omdat ik bad vanwege een beslissing die ik jaren geleden nam en die mij nu veel verdriet doet”, doelt Smith Connor op zijn zoontje Jacob die hij samen met zijn ex-vriendin liet aborteren. 

"Het is niet aan de autoriteiten om de inhoud van mijn gedachten over deze zaak te bepalen, op de openbare weg. Ik heb in Afghanistan gediend om de democratische vrijheid te verdedigen en toch zien we deze inbreuk op de grondrechten vandaag de dag in de straten van Groot-Brittannië", aldus Smith-Connor.

Reactie ADF
ADF noemde het "een overwinning op gedachtemisdaad". "Zonder het 'stiltegebed' zou Adam niet gevraagd zijn om te vertrekken", zei Jeremiah Igunnubole, juridisch adviseur van ADF UK.

"Als een ander persoon in stilte zou nadenken over een ander onderwerp, zoals klimaatverandering, binnen de buffercensuurzone, dan zouden de ambtenaren van de Raad hem niet hebben gevraagd om weg te gaan. Adam werd gediscrimineerd ten opzichte van iemand anders op basis van zijn geloofsovertuiging."

Soortgelijke kwestie
De zaak heeft parallellen met de pro-life campagnevoerster Isabel Vaughan-Spruce, die in minder dan een jaar tijd twee keer gearresteerd werd omdat ze in stilte bad in de buurt van abortusklinieken, waar een PSPO geldt.

In februari werd ze door het Birmingham Magistrates' Court vrijgesproken van alle aanklachten die verband houden met haar eerste arrestatie. Maar de Engelse vrouw riskeert nog altijd strafrechtelijke vervolging op basis van haar tweede arrestatie in maart.

Igunnubole vervolgde: "Gelukkig heeft het politieoptreden met gezond verstand vandaag gezegevierd. Maar door een gebrek aan duidelijkheid in de wet zijn Adam en anderen kwetsbaar geworden voor de 'gedachtepolitie', wat onverenigbaar is met democratie. Terwijl we blij zijn dat Adam vandaag vrijuit gaat, hebben anderen zoals Isabel Vaughan-Spruce en pater Sean Gough een strafproces moeten doorstaan om dezelfde reden.

De criminalisering van deze vrijwilligers zou een waarschuwing moeten zijn voor iedereen die waarde hecht aan de vrijheid van meningsuiting, ongeacht hun mening over abortus. We hebben duidelijke wetten nodig die de grondrechten respecteren en meer politieoptreden met gezond verstand, zodat onschuldige mensen zoals Adam hun leven in vrijheid kunnen leven en de politie zich kan richten op echte misdaden”, aldus Igunnubole.