Het toestel, een Learjet 60, was onderweg van Austin in Texas naar de Bahama's. Boven Florida kreeg de bemanning te maken met ijsvorming en turbulentie. Wat aanvankelijk nog beheersbaar leek, veranderde binnen enkele minuten in een noodsituatie.

Volgens Associated Press meldde de bemanning aan de luchtverkeersleiding dat zich ijs op het vliegtuig vormde. De piloten vroegen toestemming om hoger te vliegen, maar kort daarna begon het toestel razendsnel hoogte te verliezen.

'We gaan neerstorten'
De 20-jarige copiloot Nathalia Gadelha Filgueiras sloeg alarm. 'Mayday, mayday', riep ze, terwijl ze meldde dat het vliegtuig duizenden meters per minuut daalde. Mayday is een internationaal noodsignaal dat piloten en scheepsbemanningen gebruiken wanneer er sprake is van direct levensgevaar.

Even later waarschuwde ze dat het toestel te snel vloog en dat de bemanning de controle verloor. 'We gaan tegen de grond', is op de opname te horen. Op de achtergrond klinkt vervolgens een mannenstem die een enkele zin uit het Onze Vader bidt: 'Die in de hemelen zijt, Uw naam worde geheiligd.'

Volgens verschillende Amerikaanse media zou het gaan om gezagvoerder Jeffrey Gregory (55). Zijn identiteit als piloot is inmiddels bevestigd, maar wie precies het gebed uitsprak, staat niet officieel vast. De laatste woorden die van de copiloot te horen zijn, komen neer op: 'We hebben geen tijd meer.'

Gezin met jonge kinderen omgekomen
Het vliegtuig stortte zondagmiddag neer in Greenacres, in Palm Beach County. Bij de inslag ontstond een enorme vuurbal. Het toestel sloeg een krater in de weg en brokstukken kwamen verspreid in de woonwijk terecht.

Onder de negen slachtoffers bevinden zich technologieondernemer Adam Robinson, zijn vrouw Helen Sharp en hun kinderen Emma (4) en Charlie (2). Ook twee vriendinnen van het gezin, Rachael Reed en Charmi Fehr, en kinderoppas Anita Maria Cetina kwamen om. De twee overige slachtoffers zijn de piloten.

Gregory was volgens berichtgeving van The U.S. Sun opgegroeid in een christelijke omgeving. Een vroegere vriend vertelde dat zij samen een christelijke school bezochten. Een kerk waarmee Gregory verbonden was, herdacht hem na het ongeluk.

Onderzoek naar oorzaak
De Amerikaanse onderzoeksraad NTSB onderzoekt hoe het vliegtuig de controle verloor. Volgens Associated Press zijn er aanwijzingen dat onderdelen al tijdens de vlucht van het toestel zijn afgebroken. IJsafzetting, turbulentie en mogelijke technische problemen worden onderzocht. Een definitieve oorzaak is nog niet vastgesteld. De gevolgen voor de omgeving zijn groot. Honderden bewoners moesten hun huis verlaten en één persoon op de grond raakte gewond.