Het instituut verzamelde cijfers van vrijwel alle rooms-katholieke bisdommen in zowel de Republiek Ierland als Noord-Ierland. Daaruit blijkt dat het aantal dopen tussen 2015 en 2025 met 29,6 procent daalde. In dezelfde periode werden 18,8 procent minder kinderen geboren.

The Iona Institute schat daarom dat ongeveer 60 procent van de afname van het aantal dopen samenhangt met het lagere geboortecijfer. De rest wordt grotendeels toegeschreven aan secularisatie.

Meer kinderen zonder religie
Naast de dalende geboortecijfers verandert ook de religieuze samenstelling van Ierland. Bij de volkstelling van 2016 werd 78,3 procent van de kinderen tot vijf jaar in de Republiek Ierland als rooms-katholiek geregistreerd. In 2022 was dat aandeel gedaald naar 65,4 procent. Tegelijkertijd steeg het percentage jonge kinderen zonder religieuze achtergrond van 9,2 naar 15,6 procent. In Dublin lag dat aandeel met 21,9 procent nog hoger.

Toch ziet The Iona Institute in de cijfers ook tekenen dat het zogeheten ‘culturele katholicisme’ nog altijd sterk aanwezig is. Van de Ierse moeders tussen 25 en 39 jaar met jonge kinderen identificeerde in 2022 67,9 procent zich als rooms-katholiek. Dat ligt dicht bij het aandeel kinderen in deze leeftijdsgroep dat als katholiek werd geregistreerd: 65,4 procent.

Het instituut concludeert daaruit dat het overgrote deel van de ouders die zichzelf katholiek noemen, hun kinderen nog steeds laat dopen. Ook ouders die niet kerkelijk trouwen, kiezen geregeld voor de doop, eerste communie en het vormsel voor hun kinderen.

Geboortecijfer speelt grote rol
Tom Finegan, voorzitter van The Iona Institute, noemt de daling niet verrassend. "Nu het aantal geboorten in tien jaar tijd met bijna een vijfde is afgenomen en meer mensen bij de volkstelling ‘geen religie’ aankruisen, konden we weinig anders verwachten dan een forse daling van het aantal dopen."

Hij benadrukt tegelijkertijd dat de cijfers niet uitsluitend als bewijs voor secularisatie moeten worden gezien. "De afname van het aantal dopen moet niet alleen worden bekeken als gevolg van secularisatie, maar nog sterker als gevolg van het dalende aantal geboorten." Het Ierse vruchtbaarheidscijfer ligt momenteel rond de 1,5 kinderen per vrouw. Voor het op peil houden van de bevolking zonder migratie is gemiddeld ongeveer 2,1 nodig.