Het beeld van een stier moest onderdeel worden van een presentatie over de cultuur en geschiedenis van het westen van de Verenigde Staten. De Verenigde Staten hebben hun deelname aan de internationale tentoonstelling in Servië officieel bevestigd. Expo 2027 vindt plaats van 15 mei tot en met 15 augustus en brengt deelnemers uit meer dan honderd landen bijeen.

Landau, die rooms-katholiek is, schreef op 19 augustus aan medewerkers dat hij zich zorgen maakte over de symboliek van een gouden stier. 'Het gouden kalf uit de Bijbel wordt vaak afgebeeld als een gouden stier', schreef hij in de e-mail, die door Axios werd ingezien. Hij wilde voorkomen dat de afbeelding voor afleiding of controverse zou zorgen.

Gouden kalf
Het gouden kalf speelt een belangrijke rol in Exodus 32. Terwijl Mozes op de berg Sinaï is, maakt het volk Israël een afgodsbeeld en vereert het. Wanneer Mozes terugkeert, reageert hij woedend op de afgoderij. Het verhaal geldt binnen het jodendom en het christendom als een bekend Bijbels voorbeeld van het vereren van iets anders in plaats van God.

Landau legde daarnaast een verband met Baäl, een godheid die in verschillende vormen werd vereerd in het oude Nabije Oosten en in het Oude Testament herhaaldelijk tegenover de God van Israël staat. De precieze historische relatie tussen Baäl en de symboliek van een gouden stier is complexer dan de interne correspondentie suggereert; stierensymboliek kwam bij meerdere godheden en culturen in het oude Nabije Oosten voor.

Ook verwees de onderminister naar de beroemde bronzen stier bij Wall Street in New York. Hij stelde dat critici zulke beelden tegenwoordig soms gebruiken als metafoor voor materialisme: rijkdom en financieel succes kunnen dan als moderne ‘afgoden’ worden beschouwd.

Kritiek binnen ministerie
De zorgen van Landau werden niet door iedereen binnen het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken gedeeld. Medewerkers die met Axios spraken, reageerden kritisch en vonden dat er te veel gewicht werd toegekend aan de mogelijke religieuze associaties van het kunstwerk.

De discussie heeft in ieder geval gevolgen gehad voor het Amerikaanse tentoonstellingsplan: het oorspronkelijke stierenconcept werd stilgelegd. Andere berichtgeving wijst erop dat aan een aangepaste versie wordt gewerkt. Het Amerikaanse paviljoen zelf blijft onderdeel van de voorbereidingen voor Expo 2027.