De 48-jarige Rideout werkt als piloot voor Serving in Mission (SIM), een internationale organisatie die christelijke hulpverleners ondersteunt in ontwikkelingslanden. Daarnaast is hij betrokken bij Concilium, een organisatie die veiligheidsadvies biedt aan zendelingen en vervolgde christenen.

Zijn mobiele telefoon werd voor het laatst gelokaliseerd in een gebied dat bekendstaat als een toevluchtsoord voor jihadistische groeperingen die banden hebben met de Islamitische Staat in de regio van de Grote Sahara. Dat was rond 21 oktober.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken bevestigt de ontvoering en verklaart dat het nauw samenwerkt met de Nigerese autoriteiten. 'Sinds we op de hoogte zijn gebracht van de situatie, werken onze medewerkers op de Amerikaanse ambassade samen met de lokale autoriteiten', aldus het ministerie in een verklaring.

Rideout en zijn broer Ian dienen al jaren als piloten voor SIM. Ze vervoeren zendingswerkers en hulpgoederen in West-Afrika en ondersteunen daarmee talloze humanitaire projecten.

De ontvoering roept herinneringen op aan eerdere incidenten. In 2016 werd de Amerikaanse zendeling Jeff Woodke eveneens ontvoerd in Niger door een aan al-Qaida gelieerde groep. Hij kwam pas in 2023 vrij na jaren van gevangenschap.

Sinds de militaire coup in 2023, geleid door generaal Abdourahamane Tiani, is de veiligheidssituatie in Niger verder verslechterd. Volgens Ulf Laessing, directeur van het Sahel-programma van de Konrad-Adenauer-Stiftung, neemt het aantal ontvoeringen van toeristen en hulpverleners sterk toe. “Islamitische extremisten maken steeds vaker gebruik van ontvoering als middel om geld en invloed te krijgen", aldus Laessing.

De situatie baart christelijke organisaties grote zorgen. Niger, dat overwegend islamitisch is, kent al langere tijd spanningen tussen religieuze groepen. Met de politieke instabiliteit en de groeiende invloed van jihadistische netwerken wordt het werk van zendelingen en hulpverleners steeds gevaarlijker.

De collega's van Rideout roepen op tot wereldwijd gebed voor zijn veilige terugkeer.