Volgens journalist Douglas Burton, voormalig medewerker van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken en nu hoofdredacteur van Truth Nigeria, zijn er zeker elf zogeheten terreurkampen in de bossen bij het dorp Rijana in de noordwestelijke staat Kaduna. “In die kampen zitten naar schatting vijfhonderd tot zeshonderd mensen gevangen. Sinds december vorig jaar worden deze kampen in stand gehouden. Duizenden christenen hebben daar inmiddels vastgezeten en velen van hen zijn gedood", aldus Burton.

Getuigenis van Esther
Een van de overlevenden van deze terreurkampen is de Nigeriaanse moeder Esther. Zij werd in juni samen met haar tien maanden oude dochter Anita ontvoerd uit het dorp Gaude. In de kampen werd ze mishandeld, uitgehongerd en voortdurend bedreigd met executie. Bidden was ten strengste verboden, maar toch vertelt ze dat juist het gebed haar kracht gaf. Ze vertelt hoe ze zag dat twee mensen werden gedood omdat hun families geen losgeld konden betalen.

Toen haar baby huilde, probeerde een van de ontvoerders het meisje te laten stikken. Esther wist haar kind op het nippertje te redden. Na maanden van gevangenschap werd zij eind augustus vrijgelaten. 

Extreem geweld
Volgens Judd Saul, directeur van de organisatie Equipping The Persecuted, is er sprake van een systematische jihad. “De ontvoerders zijn onderdeel van een Fulani-etnische militie. Zij plegen moorden, ontvoeringen en nemen christelijke gemeenschappen over. Dit zijn radicale moslims die vastbesloten zijn Nigeria te veranderen in een kalifaat", stelt hij.

De Fulani vormen een van de grootste nomadische volken van Afrika. Hoewel de meeste clans vreedzaam zijn, hebben extremistische groeperingen binnen deze gemeenschap de afgelopen jaren talloze aanvallen gepleegd op christelijke dorpen in de zogeheten Middle Belt. Volgens mensenrechtenorganisaties zijn duizenden christenen omgekomen en miljoenen ontheemd geraakt.

Regering onder vuur
Critici verwijten de Nigeriaanse overheid dat zij de omvang van het geweld bagatelliseert. Officieel spreekt de regering van conflicten tussen boeren en herders, mede veroorzaakt door klimaatverandering. Maar internationale waarnemers, waaronder de Amerikaanse commissie voor godsdienstvrijheid (USCIRF), waarschuwen dat de aanvallen het religieuze conflict in Nigeria juist verergeren.

Burton stelde dat de regering zelfs journalisten betaalt om de feiten te verdoezelen. “Het meest huiveringwekkende is dat de overheid onze rapporten negeert en weigert in te grijpen. Er zijn nog geen gevangenen bevrijd door hun toedoen", zegt hij.

Jeugdleiders van kerken in Nigeria stelden eerder al dat er sprake is van een genocide op christenen en dat de overheid daarbij weg zou kijken. Om de internationale gemeenschap een beter beeld voor te schotelen worden er 'vredeskampen' georganiseerd waarbij (nabestaanden van) slachtoffers tegenover daders van het extreme geweld komen te zitten. Lees daar hier meer over. 

Oproep tot actie
Saul benadrukt dat het leed van de gijzelaars vaak onzichtbaar blijft. “Iedereen hoort van ontvoeringen in Nigeria. Maar niemand vraagt: wat gebeurt er daarna? Velen worden voor losgeld vastgehouden, gemarteld en gedood als er niet betaald wordt. Op dit moment zitten er meer dan duizend christenen in gevangenschap.”

Hij roept internationale media en regeringen op de feiten onder ogen te zien. “Dit is geen klimaatkwestie of boeren-herdersconflict. Dit is radicale islam die aan ons laat zien waar ze toe in staat zijn. Als er niet snel iets gebeurt, zullen miljoenen christenen sterven.”

Verschillende sprekers vroegen de Amerikaanse regering Nigeria opnieuw op de lijst te zetten van landen die de godsdienstvrijheid ernstig schenden. Nigeria werd in 2021 onder president Biden van die lijst verwijderd, tot groot ongenoegen van USCIRF.