De aanklacht is maandag ingediend bij een federale rechtbank in Eugene, Oregon. Volgens de kerken schendt het nieuwe beleid de vrijheid van godsdienst en hun missie om hulp te bieden aan kwetsbare mensen. “Onze kerken moeten een veilige plek blijven en geen plaats van angst en dreiging worden", aldus een woordvoerder van een van de kerken.

Onder de aanklagers bevinden zich de Augustana Lutheran Church (Portland), Our Lady of Guadalupe Parish (San Diego), de Westminster Presbyterian Church (Florida), een vakbond voor landarbeiders en een interreligieuze raad uit San Francisco.

Oude bescherming ingetrokken
Sinds 2011 tot januari van dit jaar was beleid dat immigratiediensten als ICE geen acties mochten uitvoeren in kerken, scholen of ziekenhuizen — behalve in zeer uitzonderlijke gevallen. De regering-Trump heeft deze regel teruggedraaid. 'Criminelen kunnen zich niet langer verschuilen in kerken en scholen om arrestatie te ontlopen', stelde het ministerie van Binnenlandse Veiligheid (DHS) toen.

Volgens de kerken betekent deze wijziging een directe inbreuk op hun religieuze vrijheid. 'Het nieuwe beleid is ongrondwettelijk en beschadigt onze kerken en de mensen die op ons vertrouwen', staat in de aanklacht.

Regering verdedigt beleid
DHS stelt in een verklaring dat het beleid bedoeld is om misbruik van kerken door criminelen tegen te gaan. "Onze agenten hebben toestemming nodig van een meerdere voordat zij een kerk mogen binnengaan. Zulke acties blijven zeer zeldzaam", aldus DHS-woordvoerder Tricia McLaughlin.

Toch is de vrees onder kerken groot. Een Latino-pastor vertelde aan Fox News: “Mensen durven niet meer naar de kerk. Ze zijn bang om opgepakt te worden tijdens de dienst.”

Een federale rechter oordeelde onlangs dat de zorgen van de religieuze organisaties niet zwaar genoeg wegen om het beleid tijdelijk te blokkeren. Volgens de rechter zijn er sinds de beleidswijziging slechts enkele invallen geweest in of nabij gebedshuizen.

Desondanks blijven de kerken waarschuwen: 'Zelfs als het nu zelden gebeurt, weten we dat het kán gebeuren. Dat zaait angst en ondermijnt onze opdracht om een toevluchtsoord te zijn voor mensen in nood', schrijft men.