Torosian weet uit eigen ervaring wat het betekent om doelwit te zijn van het islamitische regime in Teheran. 'Ik heb hier in de VS voor het eerst echte godsdienstvrijheid ervaren', schreef hij deze week in een opiniestuk in de Los Angeles Times. 'Wat ik nu om me heen zie gebeuren doet me angstaanjagend denken aan wat ik in Iran ben ontvlucht.'

Vervolging dreigt bij terugkeer
De pastor leidt tegenwoordig een Farsi-sprekende gemeente in Cornerstone Church in Los Angeles. In juni werd hij opgeschrikt toen vijf gemeenteleden, onder wie een Iraans echtpaar met een lopende asielprocedure, door federale immigratieagenten werden opgepakt. “Ze werden van hun families gescheiden en bedreigd met deportatie naar een land dat hen zou doden vanwege hun geloof in Christus", aldus Torosian.

Een video van de arrestatie ging viraal op sociale media. Te zien is hoe een vrouw een paniekaanval krijgt terwijl haar man wordt opgepakt, slechts enkele straten van de kerk verwijderd. Torosian, die naar de plek rende, filmde het incident en vroeg agenten of zij een gerechtelijk bevel hadden. “Als ze dat hadden, wilden ze het niet tonen", vertelt hij. De vrouw belandde in het ziekenhuis, maar werd daarna overgebracht naar een detentiecentrum in Californië. Haar man zit vast in Texas.

Gebed en lobby in Washington
De gebeurtenissen zorgden ervoor dat Torosian flashbacks kreeg naar Teheran, zo vertelt hij. Hij besloot naar Washington D.C. te reizen om drie dagen te vasten en te bidden voor de getroffen gezinnen. Ook sprak hij met congresleden, gesteund door de christelijke vluchtelingenorganisatie World Relief. “Ik ben dankbaar dat ze in elk geval horen wat er met mijn gemeenteleden en Iraanse christelijke vluchtelingen gebeurt", zei hij in een Instagram-video vanuit het Capitool.

Volgens Torosian verbleef het echtpaar legaal in de VS met een voorlopige humanitaire status. Ze werden in zijn kerk gedoopt en bekeerden zich tot Christus. Hun eerste asielzitting stond gepland voor september, maar hun status werd ongeldig verklaard.

Breder probleem
Torosian is niet de enige die zich zorgen maakt. In North Carolina ontvangen ook tientallen Afghaanse christelijke asielzoekers brieven waarin hen wordt gevraagd vrijwillig te vertrekken. Leden van Church of the Apostles in Raleigh hebben hierover gelobbyd bij congresleden. Franklin Graham, bekend van de Billy Graham Evangelistic Association en Samaritan’s Purse, zei eerder dat hij gelooft “dat dit opgelost zal worden”.

Ondertussen zijn er al Iraanse christenen gedeporteerd. Elf van hen kregen tijdelijk onderdak in Panama, maar moeten uiterlijk in december een derde land vinden dat hen opvangt.

Politieke stappen
De Democratische afgevaardigde Yassamin Ansari uit Arizona, zelf Iraans-Amerikaans, wil dat vluchtelingen uit landen die bekendstaan om geloofsvervolging meer bescherming krijgen. Ze diende in mei een wetsvoorstel in dat hen het recht geeft om hun asielzaak eerst in een immigratierechtbank te laten behandelen voordat ze kunnen worden uitgezet. Iran staat sinds 1999 op de lijst van landen van bijzondere zorg van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.

Torosian benadrukt dat de meerderheid van de Amerikaanse evangelicals christenvervolging serieus neemt. “Veel evangelicals stemden op Trump omdat hij beloofde vervolgde christenen te beschermen – niet om hen te deporteren", benadrukt hij.