Pastor Huang werd al op 26 juni samen met vier andere gemeenteleden gearresteerd door de openbare veiligheidspolitie in Pingyang, provincie Zhejiang. De groep bestond uit leden van huiskerken uit Ningbo, Quzhou en Taizhou. Een dag later werden zij officieel in administratieve hechtenis geplaatst, zo meldt Christian Solidarity Worldwide (CSW), een mensenrechtenorganisatie gevestigd in het Verenigd Koninkrijk.

Twee van de vijf zijn inmiddels op borgtocht vrijgelaten, maar pastor Huang en twee anderen zitten nog altijd vast. Op 17 juli werd een zesde gemeentelid opgepakt, die eveneens nog in detentie zit. Over de exacte beschuldigingen tegen de andere leden is nog niets bekendgemaakt.

Twijfels over rechtvaardigheid van proces
Volgens de Chinese wet mogen verdachten maximaal dertig dagen worden vastgehouden zonder formele aanklacht. Precies op de laatste dag, op 25 juli, werd het verzoek tot arrestatie overgedragen aan het Openbaar Ministerie. Opmerkelijk genoeg bleek de arrestatie van Huang diezelfde dag al goedgekeurd te zijn, zoals te zien was op de website van het Hooggerechtshof van China.

Zijn vertegenwoordiger uitte zorgen over de snelheid van de procedure en het gebrek aan transparantie. “Het roept de vraag op of er echt een grondige beoordeling heeft plaatsgevonden, of dat het slechts een formaliteit was”, aldus CSW.

Een geschiedenis van vervolging
Voor pastor Huang is deze arrestatie niet nieuw. In 2014 werd hij al eens gevangen gezet nadat hij zich uitsprak tegen de massale verwijdering van kerkelijke kruisen in de stad Wenzhou. Toen zat hij een jaar vast. Slechts een maand na zijn vrijlating werd hij in 2015 opnieuw opgepakt, ditmaal op beschuldiging van het “in gevaar brengen van de nationale veiligheid”. Hij zat bijna vijf maanden in een speciaal surveillancecentrum.

Ironisch genoeg was zijn gemeente aanvankelijk aangesloten bij de officieel erkende Patriottische Drie-Zelf Beweging; de door de staat gecontroleerde protestantse kerk. Ondanks deze verbondenheid met het staatsapparaat werd zijn gemeente later alsnog onderdrukt.

Aanklacht: het verspreiden van preken
Mensenrechtenadvocaten uit China trekken fel van leer tegen de aantijgingen. Zij wijzen erop dat de aanklacht “illegale bedrijfsactiviteiten” vaak wordt misbruikt tegen gelovigen die simpelweg hun geloof delen. In het geval van pastor Huang gaat het om het verspreiden van preken. Hoewel dit volgens de Chinese grondwet onder godsdienstvrijheid valt, wordt het nu als een strafbaar feit bestempeld.

Een soortgelijk incident vond plaats in april van dit jaar, toen negen christenen in Binnen-Mongolië veroordeeld werden voor het doorverkopen van wettig gepubliceerde Bijbels binnen een huiskerk. De straffen liepen op tot vijf jaar cel en boetes tot 1 miljoen yuan (ongeveer 125.000 euro). Ook zij werden vervolgd op basis van dezelfde aanklacht als pastor Huang.

Nieuwe regels treffen ook buitenlandse zendelingen
De arrestatie van pastor Huang komt in een bredere context van toenemende repressie tegen religieuze minderheden in China. Sinds 1 mei gelden er nieuwe regels die het buitenlandse zendelingen vrijwel onmogelijk maken om het Evangelie te verkondigen in China. Zij mogen alleen nog spreken wanneer zij zijn uitgenodigd door de overheid erkende religieuze instanties. Ook moeten hun boodschappen vooraf worden goedgekeurd door de autoriteiten.

Het oprichten van religieuze scholen, het publiceren of verkopen van religieuze materialen of het werven van Chinese volgelingen is voor buitenlandse christenen voortaan verboden.