De balsem, in het Hebreeuws bekend als 'tsori' ,wordt meerdere keren in de Bijbel genoemd. In Genesis 37:25 staat: 'Hun kamelen waren beladen met specerijen, balsem en mirre.' Ook in Jeremia 8:22 wordt de balsem als symbool van genezing aangehaald: 'Is er geen balsem in Gilead? Is daar geen arts?'

De balsem was van groot belang in Bijbelse tijden, zowel voor religieuze als medische doeleinden. Volgens wetenschappers werd de balsem geassocieerd met de regio Gilead, bekend om zijn vruchtbare valleien en rijke bossen in de oudheid.

Archeologen van de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem ontdekten het zaad tussen 1986 en 1989 in een grot in Wadi el-Makkuk. Het zaad, dat slechts 0,565 gram weegt, werd tientallen jaren opgeslagen. Sarah Sallon, lid van het Middle East Medicinal Plant Project, plantte het zaad in 2010 in een kas in Israël.

Met behulp van haar team groeide het zaad uit tot een boom. Het kreeg de naam 'Sheba'. Radiokoolstofdatering plaatst het zaad in de periode tussen 993 en 1202 na Christus. DNA-analyse wees uit dat het zaad tot de Commiphora-familie behoort, waartoe ook wierook en mirre behoren.

Hoewel de plant minder geschikt lijkt voor aromatische doeleinden, heeft onderzoek aangetoond dat de hars mogelijk medicinale eigenschappen heeft. De plant bevat stoffen met ontstekingsremmende, antibacteriële en antivirale eigenschappen en kan mogelijk gebruikt zijn voor wondgenezing.

Volgens wetenschappers werd de balsem van Gilead waarschijnlijk intensief verbouwd in de vruchtbare regio’s rond de Dode Zee. “Deze ontdekking biedt een fascinerend inzicht als het gaat om de Bijbelse geschiedenis en de agrarische tradities van de regio", zegt Communications Biology.