Irfan Masih, Ratan Masih en Babar Masih bezweken op woensdag 12 juni aan de giftige gassen tijdens het schoonmaken van een rioolput in Satellite Town in de provincie Punjab. Een vierde christelijke werker, Naeem Masih, verkeert in kritieke toestand in het Sargodha District Headquarters Hospital. In de provincie Sindh overleden de christenen Yunus Hidayat en Yunus Masih, samen met de hindoe Badal Gujrati, op dinsdag 11 juni na het inademen van giftige gassen.

Protesten
De tragedie in de provincie Punjab vond plaats toen een opzichter de arbeiders dwong om zonder de juiste veiligheidsuitrusting een put in te gaan. Familieleden van de overleden arbeiders organiseerden later een protest door de lichamen van de arbeiders voor het gemeentekantoor van Bhalwal op straat te leggen.

De demonstranten eisten dat de Chief Minister van Punjab, Maryam Nawaz Sharif, een onderzoek zou instellen en actie zou ondernemen tegen degenen die verantwoordelijk zijn voor de doden. Ze eisten ook dat de regering veiligheidsuitrusting zou verstrekken aan rioolwerkers en betreurden dat er inmiddels tientallen mensen zijn gestorven door giftige gassen zonder dat er maatregelen zijn genomen om de gevaren aan te pakken.

“Onze broeders blijven sterven in putten, maar hun dood zorgt er niet voor dat de regering in actie komt", zei Sikandar Farman, een christen en voormalig lid van de gemeenteraad van Bhalwal. “Hoeveel levens zijn er nog nodig voordat de autoriteiten iets gaan doen?"

Schadevergoeding
De Minister van Minderheidszaken van Punjab, Ramesh Singh Arora, zei dat de regering de dood van de arbeiders betreurde en ervoor zou zorgen dat er veiligheidsuitrusting zou worden verstrekt. “Dit is een zeer tragisch incident, en Chief Minister Maryam Nawaz Sharif heeft een compensatie van 3 miljoen Pakistaanse roepies (bijna 10.000 euro red.) aangekondigd voor de nabestaanden van slachtoffers", stelt Arora tegenover Morning Star News. “Zij heeft ook een rapport over het incident opgevraagd bij de betrokken autoriteiten.”

Hij voegde eraan toe dat de regering artsen had opgedragen om de best mogelijke medische behandeling voor Naeem Masih te garanderen en wenste hem een spoedig herstel.

Werk voor minderheden
In Pakistan krijgen minderheden, waaronder christenen, vaak de laagste baantjes toebedeeld. Dit is vaak vies werk dat ook nog eens slecht betaald wordt. Schoonmaakwerk behoort tot die lage baantjes. Daardoor zijn veel Pakistaanse christenen actief als schoonmaakwerk. Recent ontstond er ophef omdat een detacheringsbedrijf voor schoonmaakwerk in haar vacature specifiek om christenen vroeg. 

Schoonmakers komen regelmatig in aanraking met giftige stoffen. Wanneer ze niet over de juiste uitrusting beschikken, kan dat levensgevaarlijk zijn. Volgens lokale bronnen is het dan ook niet nieuw dat mensen die dit werk doen om het leven komen. Sunil Gulzar, een christen die zich inzet voor de rechten van schoonmakers in Pakistan, bevestigt dat beeld. "Dergelijke incidenten vinden al jaren plaats. Veel rioolwerkers zijn gestorven of zijn invalide geraakt omdat ze geen veiligheidsuitrusting kregen", vertelt hij tegenover Morning Star News. "We doen al jaren ons best om de regering te overtuigen dat deze arbeiders speciale beschermingsmiddelen moeten krijgen. Maar helaas lijkt het erop dat het leven van deze mensen niet belangrijk is voor de overheid."