De opgepakte christenen zitten vast in de Mai Serwa-gevangenis aan de rand van Asmara, de Eritrese hoofdstad. Het totale aantal christenen in Eritrese gevangenissen wordt nu geschat op meer dan 400. "Eritrea is net een gigantische gevangenis", zegt dr. Berhane Asmelash, partner van Release International. "Het land zit vol met gevangenissen. Het is net Noord-Korea."

Eritrea is een van de meest uitdagende plaatsen om christen te zijn nadat de regering er in 2002 de meeste kerken sloot. Het land staat de soennitische islam, de Eritrees-orthodoxe kerk, het rooms-katholicisme en de lutherse kerk toe, maar alle andere stromingen worden fel vervolgd en beschouwd als "vijanden van de staat".

Christenen die niet tot deze denominaties behoren, worden routinematig gevangengezet vanwege hun geloof, sommigen worden vastgehouden in zeecontainers in de woestijn, die overdag kokend heet zijn en 's nachts ijskoud. Dat overkwam ook de Eritrese gospelzangeres Helen Berhane, die 2,5 jaar in zo'n container gevangen zat. Cvandaag sprak in 2019 met haar.

16 jaar gevangenschap
Een christelijke vrouw die om veiligheidsredenen niet bij naam genoemd kan worden, is onlangs pas na 16 jaar gevangenisstraf vrijgekomen. Gedurende die tijd werd ze vastgehouden in een zeecontainer in de Mai Serwa-gevangenis en gemarteld.

Ze herinnert zich de druk die op haar en anderen werd uitgeoefend om het geloof in Jezus op te geven. "Veel gelovigen, voornamelijk tieners, kwamen de gevangenis in en uit en verloochenden hun geloof om vrijgelaten te worden", zegt ze.

"Dit waren onder meer predikanten. Dus de gevangenisbewaarders oefenden druk op me uit en zeiden: 'We zullen je dwingen [je geloof af te zweren] met geweld. Als je niet gehoorzaamt, zul je sterven.'"

De druk hield aan toen ze naar een andere gevangenis aan de kust van de Rode Zee werd overgebracht en in een ondergrondse cel werd geplaatst waar zij en de andere gevangenen, velen van hen christenen, slechts één kopje water per dag kregen. Op een nacht moesten zij en andere vrouwelijke gevangenen blootsvoets over doornige grond rennen. Vervolgens werden ze weer geslagen in een poging hen van hun geloof te krijgen.

Engelenzang
In plaats daarvan zei ze tegen haar folteraars: "God gaf me het leven; Hem mijn leven geven is een kleinigheid." Op een keer was het pak slaag zo erg dat ze zich herinnert hoe haar ziel haar lichaam verliet en ze het gezang van engelen hoorde. God steunde haar tijdens de marteling en gaf haar een prachtig visioen waarin ze in de armen van Jezus werd vastgehouden. 

"Een man, die op Jezus leek, hield een meisje in zijn armen. Het meisje was gelukkig en had plezier, maar de man was diep van streek, omdat hij haar beschermde tegen het pak slaag", deelde ze. "De stokken vielen niet op mij maar op Jezus, dus ik kon het pak slaag verdragen. Hij was altijd bij me in het lijden, zodat we zelfs daarin zegevieren."

Ze zegt dat haar geloof haar er doorheen heeft gesleept. "Ik kreeg genade om de pijn te verdragen, en toen ik naar de mensen keek die me sloegen, besefte ik dat, hoewel ik nu leed, dit me naar glorie zou brengen", zei ze.

"Mijn folteraars lachten, maar ik wist dat hun einde verlies zou zijn, dus begon ik van ze te houden. Op dat moment kwam er een vers uit de Schrift in mijn hart en ik bad: 'Vergeef ze, want ze weten niet wat ze doen.' Ik eindigde die avond in overwinning." 

Geen haat
Ze prijst ook de ondersteunende kracht van gebed door gelovigen over de hele wereld. "Jullie gebeden hebben me gered. Deze overwinning is een overwinning voor ons allemaal. De genade van God heeft alles mogelijk gemaakt. Ik voel me zo gezegend om deel te hebben aan het lijden van Christus. Zelfs nu koester ik geen enkele haat tegen degenen die me in de gevangenis hebben gestopt en probeerden mijn leven zuur te maken. Ik hou van ze."

Eritrea is een van de landen van zorg in het jaarlijkse Persecution Trends-rapport van Release International. Paul Robinson, CEO van Release International, vraagt christenen om naast hun broeders en zusters in Eritrea te staan. "Ze hebben onze gebeden nodig. Vrijheid van geloof is de hoeksteen van alle menselijke vrijheden. Release International blijft Eritrea oproepen om elke christelijke gevangene vrij te laten en opnieuw volledige geloofsvrijheid toe te staan in hun land."