De vrijwilligers bestaan niet alleen uit chirurgen, artsen en verpleegkundigen maar ook uit koks, leraren en bijvoorbeeld elektriciens. In 2021 is de Global Mercy klaar voor vertrek en zal zij zich verenigen met haar zusterschip de African Mercy, om voor de kust van West-Afrika mensen van zorg te voorzien.

Van het corrigeren van gespleten lippen tot het verwijderen van tumoren en het herstellen van het gezichtsvermogen, er wordt geschat dat er aan boord van de Global Mercy alleen al door operaties meer dan 150.000 mensen van het nodige aardse lijden verlost zullen zijn. Maar wat moet er allemaal gebeuren om een schip van 174 meter lang en 37.000 ton zwaar te bouwen?

Dat is een vraag voor het belangrijkste brein achter de Global Mercy: Jim Paterson. Zijn reis met Mercy Ships begon in 1987 als hoofdingenieur aan boord van de Anastasis. Waarna hij de afdeling Marine Operations van de organisatie ongeveer 20 jaar lang ontwikkelde en leidde. Onlangs trad hij af als Senior Vice President of Marine Operations om zich fulltime te concentreren op de voltooiing van de Global Mercy als Marine Executive Consultant. Hij vertelt wat er nodig is om het grootste vrijwilligers-hospitaalschip te bouwen en laat de positieve impact zien die de Global Mercy zal hebben op mensen in ontwikkelingslanden.

Wat betekent de lancering van de Global Mercy voor Mercy Ships en het Afrikaanse continent?
"Het zal zichtbaar de output van Mercy Ships verdubbelen. Zowel vrijwilligers als patiënten zullen meer individuele levens veranderen, verrijkt door de impact van chirurgische ingrepen die niet mogelijk zouden zijn zonder Mercy Ships. Bovendien zullen de nieuwe technologieën en de extra ruimte voor het onderwijzen en trainen van lokale gezondheidszorgers via het Mercy Ships Medical Capacity Building-programma de langetermijnimpact in deze landen vergroten door kennis buiten het schip en in de gemeenschappen voor de komende jaren door te geven."

Elk jaar sterven 16,9 miljoen mensen als gevolg van een gebrek aan toegang tot chirurgische zorg, van wie 93 procent afkomstig is uit Afrika, beneden de Sahara. Dit is meer dan drie keer het aantal sterfgevallen als gevolg van hiv/aids, tuberculose en malaria. Aangezien aanhoudende gezondheidscrises de stabiliteit van de toch al kwetsbare gezondheidszorgsystemen over de hele wereld blijven bedreigen, is de Global Mercy een echte kans om dat aantal te verlagen en een blijvend verschil te maken. 

Hoe lang heeft geduurd om het schip te bouwen?
"Kort gezegd, ongeveer 14 jaar. In 2007 kwamen de eerste ideeën en plannen al op gang. Tijdens het het ontwerpen en ombouwen van de Africa Mercy, realiseerden we ons dat er altijd een aantal beperkingen zouden zijn die gepaard gaan met het ombouwen van schepen, zoals krappe woonruimtes, beperkte  opslagruimte, een tekort aan openbare ruimtes en beperkte capaciteit op de ziekenhuisafdelingen. Toen het tijd werd om met het ontwerpproces voor de Global Mercy te beginnen, startten we met het conceptualiseren van een ideaal ziekenhuisschip op basis van onze eerdere observaties en praktijkervaringen. De conclusie? Een veel groter schip. Na een reeks interne gesprekken en goedkeuring van de Raad van bestuur kreeg het maken van een nieuw schip groen licht. Over de bouw van de Global Mercy werd onderhandeld en vervolgens werd het contract met de scheepswerf ondertekend in december 2013. De eerste staalsnijbeurt vond plaats in september 2015. Sindsdien bouwen en bouwen we. De volgende stap is het hellingsexperiment van het schip om ervoor te zorgen dat alles goed samenwerkt. Ter afsluiting beginnen de Sea Trials voordat Mercy Ships officieel eigenaar wordt en de Maltese vlag wordt gehesen waaronder ze naar Afrika vaart!"

Jim Paterson onder de schroef van de Global Mercy

Wat maakt de Global Mercy anders dan andere ziekenhuisschepen in de wereld?
"Omdat het schip speciaal voor dit doel gebouwd is, het unieke is dat alles ter ondersteuning van het ziekenhuis gemaakt is. Na voltooiing zal het ziekenhuisgedeelte alleen al twee dekken hebben, 7.000 vierkante meter beslaan en alle voorzieningen van een algemeen ziekenhuis op het land bieden, waaronder zes operatiekamers, een CT-scanner, een volledig uitgerust laboratorium en meer.

De Global Mercy zal ook worden uitgerust met ultramoderne trainingsruimten, waaronder twee simulatielaboratoria met virtuele en augmented reality, mannequins en andere trainingstools. Met daarnaast een gesimuleerde postoperatieve zorgruimte, die trainers in staat zal stellen lokale omstandigheden en beperkingen te simuleren om artsen te onderwijzen die lokaal aan de slag moeten met beperkte middelen.

Ten slotte hebben we aan de machinekant hard gewerkt om de nieuwste technologieën en werkwijzen te implementeren. Zoals LED-verlichting, aandrijvingen met een variabele frequentie op elektromotoren, een manier om watercondens voor wasgoed te hergebruiken en meer."

Hoe verschilt de Global Mercy van vroegere en huidige schepen van Mercy Ships?
"Het kent niet echt een gelijke. Het belangrijkste verschil tussen de Global Mercy en onze eerdere schepen, inclusief de Africa Mercy, is de grootte. Meer ruimte voor de bemanning, het ziekenhuis, training en opslag. Het is ontworpen om een kleinere impact aan de wal te hebben zodat meer van de activiteiten aan boord kunnen plaatsvinden. Bijvoorbeeld pre- en postoperatieve controles en revalidatieafspraken. Theoretisch gezien betekent dit een snellere inzet en ook de mogelijkheid om sneller alles in te pakken bij het verplaatsen van de ene locatie naar de andere."