Jin zat zelf 266 dagen gevangen in China. In juli dit jaar kwam hij vrij en vertrok hij naar de Verenigde Staten. Acht andere leiders en medewerkers van zijn gemeente zitten nog vast: Gao Yingjia, Wang Lin, Yin Huibin, Wang Zhong, Wang Cong, Liu Zhenbin, Lin Shucheng en Wu Qiuyu.

"Ik bid, en ik hoop dat anderen met mij meebidden, dat president Xi stopt met de vervolging van christenen", zegt Jin tegen The Christian Post.

Jin richtte de Zion Church in 2007 op. De gemeente groeide snel. Volgens de voorganger bezochten voor de sluiting ongeveer 1.500 mensen de zondagse diensten.

In 2018 ontstond een conflict met de autoriteiten. De overheid eiste volgens Jin dat in het kerkgebouw 24 camera's met gezichtsherkenning zouden worden geïnstalleerd. De gemeente weigerde. Later dat jaar werd het gebouw gesloten.

Groei ondanks vervolging
De sluiting betekende niet het einde van Zion Church. Gemeenteleden kwamen voortaan samen in parken en woonwijken. Ze luisterden naar opgenomen preken en baden tijdens wandelingen.

Toen in 2020 de coronapandemie uitbrak, begon de kerk diensten via Zoom te organiseren. Christenen uit heel China sloten zich aan. Volgens Jin groeide het aantal online deelnemers van ongeveer 300 naar 5.000.

Uit die contacten ontstonden later ook nieuwe fysieke gemeenten. Jin stelt dat Zion Church in drie jaar tijd meer dan honderd gemeenten in ruim veertig Chinese steden hielp opzetten. De online activiteiten speelden later een rol bij de aanklachten tegen Jin en andere kerkleiders.

‘We zijn één familie’
Jin roept christenen buiten China op om voor vervolgde geloofsgenoten te bidden. "Hoewel we verschillende nationaliteiten hebben, zijn we één in Christus Jezus. We zijn allemaal één familie en leden van hetzelfde lichaam."

Hoeveel christenen China telt, is moeilijk vast te stellen. Veel kerken zijn niet geregistreerd. Jin schat hun aantal op minstens 80 miljoen. Open Doors spreekt van bijna 97 miljoen christenen.

Voor Jin laat die groei zien dat zware vervolging het christelijk geloof niet kan uitroeien. Hij denkt dat de druk het geloof van overtuigde christenen juist kan verdiepen. "Geloof is iets van binnen", zegt hij. "Druk van buitenaf kan dat niet wegnemen."

Jin verwacht daarom veel van het moment waarop de druk op christenen mogelijk afneemt. Hij verwijst naar de gelijkenis van de zaaier uit Mattheüs 13, waarin Jezus spreekt over een dertig-, zestig- en honderdvoudige oogst. "Ik geloof dat ik tijdens mijn leven nog zal meemaken dat China opnieuw een enorme opwekking ervaart."