Khalil is voormalig burgemeester van Sadad, een Syrische plaats met een eeuwenoude christelijke geschiedenis. Hij was er van 2012 tot 2016 burgemeester. In 2015 speelde hij een belangrijke rol bij de verdediging van de plaats tijdens een aanval van terreurgroep Islamitische Staat (IS).

Volgens de christelijke belangenorganisatie In Defense of Christians (IDC) werd Khalil in februari 2025 vanuit zijn huis meegenomen door de nieuwe Syrische machthebbers. Die kwamen aan de macht na de val van president Bashar al-Assad.

Khalil zou nog altijd zonder officiële aanklacht vastzitten. Volgens IDC heeft hij geen toegang tot een advocaat en onvoldoende medische zorg. Ook zou hij zijn christelijke geloof niet vrij kunnen uitoefenen. "Mijn vader deed zijn werk door zijn stad en zijn familie te beschermen”, vertelt Natalie tijdens een bijeenkomst van IDC. "Nu is het tijd dat ik mijn deel doe om hem te beschermen en hem vrij te krijgen.”

Kruis moest af
Natalie zag haar vader voor het laatst in mei vorig jaar. Ze mocht hem toen slechts enkele minuten bezoeken. Dat bezoek verliep volgens haar onder strenge voorwaarden. Natalie en haar moeder moesten hun kruiskettingen afdoen. Ook moesten ze een hoofddoek dragen voordat ze haar vader mochten zien.

Sindsdien is het contact met Khalil zeer beperkt. Soms weet hij volgens zijn dochter een briefje naar buiten te krijgen. Dat verstopt hij dan tussen kleding die vanuit de gevangenis naar zijn familie wordt gestuurd.

Natalie maakt zich grote zorgen over de omstandigheden waarin haar vader wordt vastgehouden. Volgens haar zitten veel mensen bij elkaar in één ruimte en zijn er geen bedden. "Het is er erg vies en vochtig”, vertelt ze.

Ook zou er onvoldoende voedsel zijn. De familie mocht eerder eten naar Khalil brengen, maar dat is inmiddels beperkt. Natalie zegt daarnaast dat haar vader tijdens de ramadan verplicht werd om overdag te vasten. Hij zou daardoor ongeveer zestien uur per dag niet hebben mogen eten of drinken.

Geloof juist sterker geworden
De omstandigheden hebben Natalie niet van haar geloof afgebracht. Ze vertelt juist dat haar vertrouwen en geloof in God sterker zijn geworden. "Ik hoop dat we hier doorheen komen”, zegt ze. "Dit heeft mij meer in God doen geloven, omdat Hij mijn vader heeft beschermd en nog altijd beschermt.”

Voor Natalie is het bemoedigend om te weten dat haar vader nog in leven is en dat de familie weet waar hij momenteel gevangen wordt gehouden. "Hij leeft en we weten waar hij nu is”, zegt ze. "We hebben het geloof om voor hem te strijden.”

Oproep aan Amerikaanse regering
Verschillende christelijke organisaties proberen de vrijlating van Khalil onder de aandacht te brengen van de Amerikaanse regering. In Defense of Christians en Christian Solidarity International hebben onder meer contact gezocht met Tom Barrack, de Amerikaanse speciaal gezant voor Syrië en Irak.

Volgens Joel Veldkamp van Christian Solidarity International heeft het kantoor van Barrack laten weten op de hoogte te zijn van de zaak en zich er zorgen over te maken. Concrete actie is er volgens Veldkamp echter nog niet ondernomen.

Ook Natalie probeert zelf aandacht voor haar vader te krijgen. Zo schreef ze zelfs een brief aan de Amerikaanse president Donald Trump. Daarin schreef ze dat haar geloof haar hoop geeft. 'Ik geloof in God en ik blijf geloven dat medeleven en gerechtigheid zelfs de moeilijkste situaties kunnen bereiken.'

Ze vroeg de president om naar de zaak van haar vader te kijken en benadrukt dat ze geen voorkeursbehandeling verlangt. 'Ik vraag om gerechtigheid, medeleven en een eerlijke beoordeling van de zaak van mijn vader.'

Natalie eindigde haar brief met een persoonlijke oproep. 'Voor de wereld is hij misschien maar één man. Voor mij is hij mijn vader, mijn voorbeeld en mijn held. Ik ben simpelweg een dochter die om hulp vraagt om haar vader thuis te brengen.'

Zorgen over christenen in Syrië
De zaak van Khalil staat volgens christelijke belangenorganisaties niet op zichzelf. Zij maken zich zorgen over de toekomst van christenen in Syrië. De christelijke gemeenschap in het land is sinds het begin van de Syrische burgeroorlog sterk gekrompen. Oorlog, geweld en onveiligheid hebben ertoe geleid dat veel christenen Syrië verlieten.

Ook na de val van Assad in december 2024 blijven organisaties voor godsdienstvrijheid waarschuwen voor de positie van christenen en andere minderheden onder de nieuwe machthebbers.