Pastor Mezher, van oorsprong afkomstig uit de Druzische gemeenschap, kwam jaren geleden samen met zijn familie tot het christelijk geloof. In Suwayda diende hij met toewijding zijn gemeente, tot het moment van zijn marteldood. Zijn executie - samen met ouders, broers, zussen, neven en nichten - wordt gezien als een van de gruwelijkste incidenten van het huidige conflict in de regio.

Suwayda in de greep van geweld
De situatie in Suwayda, een traditioneel overwegend Druzisch gebied in Zuid-Syrië, is al weken buitengewoon zorgwekkend. Sinds begin juli vinden er hevige gevechten plaats tussen lokale verzetsstrijders, islamistische milities en troepen loyaal aan het Assad-regime. De stad is volgens lokale bronnen al meer dan tien dagen afgesloten van voedsel, medische hulp en communicatie. Ondanks internationale oproepen tot een staakt-het-vuren, gaan de beschietingen en raketaanvallen onverminderd door.

De Grieks-Orthodoxe patriarch van Antiochië, Johannes X, sprak in krachtige bewoordingen over het aanhoudende geweld. In een verklaring noemt het patriarchaat de situatie in Suwayda “een schande voor de menselijkheid”. De patriarch stelt dat het wereldwijde stilzwijgen over deze tragedie onbegrijpelijk is, gezien de ernst van de gruweldaden.

Kerkelijke verontwaardiging en oproep tot vrede
De aartsbisdommen van Bosra, Hauran, Jabal al-Droez en de Golan roepen in hun gezamenlijke verklaring op tot onmiddellijke humanitaire hulp en beëindiging van het geweld. Ze bevestigen dat zowel jonge als oude burgers onder de slachtoffers vallen en dat het dagelijks leven in Suwayda volledig tot stilstand is gekomen. "Er is geen toegang tot voedsel, geen medische verzorging, geen veilig heenkomen", aldus de verklaring. "En dit alles speelt zich af onder de ogen van de wereld."

Het patriarchaat en lokale kerkleiders onderhouden inmiddels direct contact met politieke en religieuze leiders in Syrië en Libanon, waaronder de hoogste geestelijke leider van de Druzen, de sjeik Al-Aql. De kerk benadrukt het belang van het behoud van de onderlinge gemeenschap tussen religies en roept internationale en regionale instanties op om hun verantwoordelijkheid te nemen.

Dreiging voor religieuze minderheden
De moord op pastor Mezher en zijn familie komt bovenop eerdere meldingen van gerichte aanvallen op religieuze minderheden in de regio. Christelijke, Druzische en Alawitische gemeenschappen zijn in het verleden herhaaldelijk slachtoffer geweest van jihadistisch geweld, dat erop gericht lijkt de religieuze diversiteit van Syrië uit te roeien. Lokale waarnemers zien de aanval op de kerkfamilie in Suwayda als een verontrustend teken van toenemende repressie tegen bekeerde christenen, die onder druk staan van zowel islamitische extremisten als autoritaire machtsstructuren.

“We blijven hoopvol, wetend dat God midden in de storm aanwezig is”, aldus de slotzin van de verklaring van het patriarchaat. “Moge Hij het roer vasthouden van het schip van onze redding, temidden van de woeste golven van deze wereld.”