Sharif ontving verpleegkundige Razia Noreen afgelopen donderdag in zijn ambtswoning in de Pakistaanse hoofdstad Islamabad. Hij prees haar moedige optreden tijdens de brand die op 26 augustus uitbrak in het Pakistan Institute of Medical Sciences (PIMS). Dat is een groot overheidsziekenhuis. 

De brand brak rond 7.00 uur 's ochtends uit op de afdeling voor moeders en kinderen. Op dat moment werden daar vijftien pasgeboren baby's verzorgd. Noreen wist één baby te redden. De andere veertien kinderen kwamen tragisch genoeg om het leven.

Beelden van bewakingscamera's lieten zien hoe Noreen een ruimte vol rook in rende. Enkele seconden later kwam ze naar buiten met een baby in haar armen. Daarna probeerde ze opnieuw naar binnen te gaan om meer kinderen te redden. Dat lukte niet, omdat het vuur zich snel verspreidde en er veel rook was.

Noreen vertelde de premier dat ze medicijnen aan het gereedmaken was toen ze plotseling de brand zag. "Ik gooide de deur van de kast dicht en rende naar binnen", vertelde ze. "Ik dacht er niet eens over na."

Ze riep een andere verpleegkundige op om de kinderen te redden en ging zelf de babykamer binnen. Daar wist ze een van de kleinste baby's te pakken. Ze droeg het kind naar buiten en gaf hem aan een arts. Daarna rende ze meteen terug.

Toen Noreen nog een baby probeerde te redden, was er plotseling een explosie. Daardoor viel de stroom uit. Ze kon niet meer terug naar de andere kinderen. Noreen zei dat ze graag meer baby's had willen redden.

Premier Sharif zei dat heel Pakistan trots is op haar moed. Hij noemde Noreen 'een dochter van de natie'. Tegen haar zei hij: "De moeder van het kind dat je hebt gered, zal je zegenen." Volgens de premier zal haar daad de geschiedenis ingaan.

Noreen krijgt de Sitara-i-Khidmat, de 'Ster van Dienstbaarheid'. Dat is een burgerlijke onderscheiding in Pakistan. Ze zal de onderscheiding op 23 maart ontvangen tijdens de viering van Pakistan Day. Ook kreeg ze een bedrag van 10 miljoen Pakistaanse roepie, omgerekend is dat zo'n 30.000 euro. 

"Razia Noreen heeft een bijzonder groot gevoel van verantwoordelijkheid en menselijkheid laten zien", zei de premier. "Het hele land, waaronder ikzelf, is trots op verpleegkundige Razia Noreen. Ze riskeerde haar eigen leven om het kind te redden."

Noreen bedankte de premier. Tegelijk benadrukte ze dat ze niet handelde om daarvoor erkenning of een beloning te krijgen. "Het redden van de baby's was mijn verantwoordelijkheid als verpleegkundige", zei ze.

In een eerder interview vertelde Noreen dat de dood van de andere veertien baby's haar diep heeft geraakt. Sinds de brand heeft ze moeite met slapen.

De brand heeft in Pakistan tot veel woede geleid. Politici eisen dat duidelijk wordt wie verantwoordelijk is. Uit een onderzoek van de overheid blijkt dat er ernstige fouten zijn gemaakt rond de brandveiligheid en de reactie op de noodsituatie. Acht medewerkers zijn geschorst. Tegen andere verantwoordelijken worden maatregelen genomen.

Het onderzoek naar de brand loopt nog. De dood van de veertien baby's heeft bovendien nieuwe zorgen veroorzaakt over de brandveiligheid in Pakistaanse overheidsziekenhuizen en over de vraag of ziekenhuizen voldoende voorbereid zijn op noodsituaties.