Het zevental werd op 5 augustus opgepakt tijdens een politieactie in Wenzhou, meldt mensenrechtenorganisatie ChinaAid. Onder de arrestanten bevinden zich naast Tang een financieel medewerker van zijn gemeente en vijf kerkelijke werkers uit Shanghai. Berichten over de arrestaties zouden op Chinese sociale media worden gecensureerd.

Tang is oprichter en voorganger van de Purpose Driven Church, ook bekend als de Biaogan Church. De gemeente weigerde zich aan te sluiten bij de door de overheid gecontroleerde Drie-Zelfkerk. De autoriteiten sloten daarop het kerkgebouw, maar gemeenteleden bleven op minder opvallende locaties samenkomen.

Wenzhou wordt vanwege zijn grote christelijke gemeenschap ook wel het ‘Jeruzalem van China’ genoemd. Kerken in de stad hebben de afgelopen jaren onder meer te maken gekregen met cameratoezicht, arrestaties en de verwijdering van kruisen.

"De geheime gevangenschap van voorganger Tang en de andere gelovigen laat zien dat de Chinese Communistische Partij haar campagne tegen onafhankelijke christenen opvoert”, reageert ChinaAid-directeur Bob Fu. Hij spreekt over "intimidatie, gedwongen verdwijningen en misbruik van het strafrecht".

Ook Christian Solidarity Worldwide heeft China opgeroepen de verblijfplaats van de zeven bekend te maken en hun toegang te geven tot familieleden en juridische bijstand. Als er geen geloofwaardig bewijs voor strafbare feiten is, moeten zij volgens de organisatie onmiddellijk worden vrijgelaten.